El teniente general Omar Bradley, comandante del 12.º Grupo de Ejércitos, envió de urgencia dos divisiones de tanques para frenar la invasión enemiga. Al mismo tiempo, el general Eisenhower, comandante de las fuerzas aliadas en Europa Occidental, liberó del reserva al XVIII Cuerpo Aerotransportado, que descansaba en la zona de Reims tras la Operación “Market‑Garden”.
Ambas divisiones del cuerpo se desplazaron inmediatamente en camión hacia las Ardenas: la 82.ª División Aerotransportada, bajo el mando del mayor general Matthew Ridgway, se dirigió al flanco norte del saliente alemán, mientras que la 101.ª División Aerotransportada, temporalmente comandada por el brigadier general Anthony McAuliffe, se encaminó a Bastogne, punto clave del flanco sur. Otras unidades aliadas recibieron nuevas misiones, pero sus desplazamientos requerirían tiempo; por ello, la defensa inicial del saliente dependió exclusivamente de estos refuerzos.
La 101.ª División Aerotransportada llegó a Bastogne el 19 de diciembre y organizó de inmediato la defensa de la ciudad. Ese mismo día, el mayor general Troy Middleton, comandante del VIII Cuerpo estadounidense que operaba en la zona, visitó a McAuliffe y le ordenó brevemente “¡Mantener Bastogne!”.
