Las fuerzas aerotransportadas, a lo largo de su corta historia, han ganado una reputación merecida como unidades de élite. Gran parte de esa fama proviene de sus operaciones defensivas bajo condiciones extremas, como los heroicos combates de la 1ª División Alemana de Paracaidistas en Cassino o de la 1ª División Aerotransportada en Arnhem. En la Segunda Guerra Mundial, estos soldados, seguros de su superioridad, parecían capaces de hazañas más allá de sus reales posibilidades, sobre todo cuando las defensas se volvían críticas. Es así como la legendaria resistencia de la 101ª División Aerotransportada estadounidense en Bastogne merece estar entre los mayores logros de las tropas aerotransportadas.
Al finalizar 1944, los ejércitos alemanes se encontraban atrapados entre dos frentes: al este, los soviéticos avanzaban rápidamente hacia el corazón de Alemania, y al oeste, los Aliados se acercaban a la última línea defensiva del enemigo, el Rin. Rechazando cualquier idea de rendición, Hitler decidió lanzar una última ofensiva contra los Aliados occidentales. Las últimas grandes formaciones blindadas alemanas, reforzadas intensamente, fueron concentradas en secreto en las Ardenas con el objetivo de avanzar hacia Amberes, uno de los puertos de suministro aliados más importantes. Si la operación hubiera tenido éxito, los Aliados se habrían visto divididos nuevamente, como en 1940, y las fuerzas aisladas al norte del corredor alemán habrían sido aniquiladas. El plan, extremadamente ambicioso, dependía de tres factores clave: un rápido avance inicial, la captura inmediata de los principales depósitos de combustible y nodos de comunicación aliados entre Saint‑Vith (norte) y Bastogne (sur), y la ampliación del hueco para permitir que las fuerzas alemanas fluyeran a través de Bélgica.
Ninguno de esos requisitos se cumplió. La brillante defensa de Bastogne por parte de la 101ª División Aerotransportada obligó a los alemanes a detener su avance. La ofensiva, lanzada el 16 de diciembre de 1944 por ocho divisiones de panzer del 6.º SS y del 5.º Ejército Panzer, logró romper las débiles defensas estadounidenses. La inteligencia aliada había subestimado la posibilidad de una gran ofensiva alemana en las Ardenas, y el sector estaba defendido solo por unidades de escasa calidad y por tropas que aún se recuperaban de ofensivas aliadas anteriores.
La falta de armamento pesado y la poca efectividad de las defensas permitieron a los alemanes avanzar rápidamente. En esas terribles primeras horas, sólo la obstinada resistencia del 5.º Cuerpo estadounidense al norte y de la 4ª División de Infantería impidió que los alemanes ampliaran la brecha como esperaban.
