Durante su corta historia, las fuerzas aerotransportadas de todo el mundo se han ganado con razón la reputación de ser tropas de élite, y la parte de esa reputación que se debe a operaciones defensivas llevadas a cabo en las peores condiciones posibles no es escasa. Tales fueron los magníficos esfuerzos desplegados en Cassino por la 1.ª División. Para alemán y en Arnhem por la 1ª Div. tropas aerotransportadas.
Unidades de élite, confiadas en su propia superioridad, las tropas aerotransportadas durante la Segunda Guerra Mundial parecían capaces de realizar hazañas más allá de sus posibilidades reales, especialmente en el caso de operaciones defensivas cuando todo parecía perdido; así quedó la epopeya que fue la resistencia de la 101 Div. Las tropas aerotransportadas estadounidenses en Bastogne sin duda merecen encontrar un lugar entre los logros de las tropas aerotransportadas.
A finales de 1944, los ejércitos alemanes se encontraban atrapados entre dos fuegos:en el este, los soviéticos, numerosos y bien equipados, se abrían paso hacia el centro de Alemania, mientras que en el oeste los aliados avanzaban hacia la última línea de defensa enemiga. :el Rin. Aventurero como siempre, Hitler, negándose a escuchar cualquier conversación sobre rendición, decidió jugarlo todo en un último movimiento contra los aliados occidentales. Las últimas grandes formaciones blindadas alemanas, fuertemente reforzadas, debían concentrarse en secreto en las Ardenas, desde donde debían lanzarse en dirección a Amberes, uno de los puertos de suministro aliados más importantes. Las fuerzas aliadas, nuevamente divididas en dos, como en 1940, serían destruidas las tropas aisladas al norte del corredor trazado por los alemanes. El plan era tremendamente ambicioso, pero si todo hubiera ido bien, los aliados se habrían visto gravemente afectados. El éxito de la operación que se convertiría en la "Batalla de las Ardenas" dependía enteramente de tres factores:un rápido avance inicial, la captura inmediata de los principales depósitos de combustible aliados y de los nodos de comunicaciones entre Saint-Vith en el norte y Bastogne. hacia el sur, y luego ampliando la brecha para que las fuerzas alemanas necesarias pudieran atravesar Bélgica.
Ninguna de estas condiciones se cumplió, y fue la brillante defensa de Bastogne por parte de la 101.ª División. aerotransportado, lo que le costó a los alemanes el segundo.
La ofensiva alemana, que fue lanzada por ocho divisiones Panzer del 6º SS y 5º Ejércitos Panzer, rompió las débiles defensas estadounidenses el 16 de diciembre de 1944. En general, la inteligencia no había creído en la posibilidad de una gran ofensiva alemana, particularmente en las Ardenas, y el sector estaba en manos sólo de formaciones de valor mediocre y de unidades que se recuperaban de los esfuerzos realizados durante las ofensivas aliadas anteriores.
La ineficacia de las defensas, escasas en armamento pesado, permitió inicialmente a los alemanes avanzar rápidamente. Durante estas terribles primeras horas, sólo la tenaz defensa del 5.º Cuerpo estadounidense al norte y de la 4.ª Div. de Inf. impidió que los alemanes ampliaran la brecha como esperaban.
