El Tratado de Versalles, tras el final de la Primera Guerra Mundial, impuso a la derrotada Alemania la rendición de la extremadamente poderosa flota que había logrado reunir en ese momento. La marina alemana persistió con muy pocos buques de guerra. Sin embargo, en la década de 1930 se empezaron a hacer planes para nuevas unidades navales poderosas, entre ellas acorazados.
El diseño del Bismarck y su barco hermano Tirpitz comenzó en 1932, antes de que Hitler llegara al poder. En 1934 comenzó el desarrollo de los cañones de 15 pulgadas (380 mm). La quilla del buque se colocó el 1 de julio de 1936 y el buque fue botado en febrero de 1939. Siguieron las pruebas necesarias y el 24 de agosto de 1940 el buque fue declarado operativo. Durante las pruebas, sin embargo, presentó un problema en la capacidad de girar rápidamente.
El Bismarck se basó en un diseño más antiguo, el de los acorazados clase Baden de 1916-17. Como armamento principal llevaba 8 cañones SK C/34 de calibre 380 mm que podían disparar un proyectil de 800 kg a una distancia de hasta 36.500 m en un ángulo de 30 grados.
Los cañones estaban montados en cuatro torretas gemelas, dos en cada una de las secciones delantera y trasera. El armamento secundario consistía en 12 cañones de 150 mm (5,9 pulgadas) montados en seis torretas gemelas, tres cada una a cada lado de la superestructura.
También tenía 16 cañones antiaéreos pesados gemelos de 10 cm (105 mm), 16 cañones antiaéreos gemelos de 37 mm y 12 cañones antiaéreos de 20 mm. Tenía una catapulta gemela y cuatro hidroaviones de reconocimiento Arado Ar 196.
Tenía un desplazamiento normal de 41.700 t. y 50.900 t completas. Tenía 251 m de largo, 36 m de ancho y 10,2 m de calado. El buque tenía tres turbinas de vapor Blohm &Voss accionadas por 12 calderas Wagner y producía 138.000 CV. El barco tenía tres hélices y podía desarrollar una velocidad máxima de 29 nudos.
A diferencia de los nuevos acorazados aliados, su blindaje se basaba en los estándares de la Primera Guerra Mundial. El cinturón del acorazado tenía entre 8,7 y 12,6 pulgadas de espesor. (220-320 mm). El blindaje de las cubiertas tenía un espesor mínimo de 50 y un máximo de 130 mm. Las torretas principales tenían entre 7 y 14,1 pulgadas. (180-360 mm) de armadura, mientras que el centro de control de combate blindado estaba protegido por una armadura de 8,7-13,8 pulgadas. (220-350 mm). El buque tenía una tripulación de 2.092 hombres.
El 19 de mayo de 1941, el Bismarck zarpó de Bergen, Noruega, escoltado por el crucero pesado Prinz Eugen. Los dos buques participaron en la Operación Rheinübung (Ejercicio del Rin) cuyo objetivo era atacar los convoyes que abastecían a Gran Bretaña. La flotilla estaba encabezada por el vicealmirante Günther Lütjens.
Las órdenes que había recibido decían que su objetivo eran los buques mercantes enemigos. Sólo participarían en hostilidades hostiles si fuera necesario. La fase inicial de la operación comenzó de forma soñadora para los alemanes. Los británicos, observando los movimientos de sus oponentes, habían enviado a su encuentro su teóricamente mejor buque de guerra, el HMS Hood, que llevaba el mismo armamento principal Bismark, y el recién construido acorazado HMS Prince of Wales, que llevaba 10 cañones de 14 pulgadas.
Sin embargo, en la colisión que siguió, el Bismarck hundió al Hood con su quinto destructor. Luego también causó graves daños al segundo acorazado británico, obligándolo a abandonar la lucha. Después de este acontecimiento, era una cuestión de honor para la marina británica destruir a este peligroso adversario.
Sin embargo, el Bismarck no había salido ileso de la batalla naval. Había sido alcanzada por tres proyectiles de 14 pulgadas del Príncipe de Gales, por lo que se decidió devolverla a la Estación Naval de Brest en Francia. Pero el acorazado alemán era perseguido por los barcos británicos. El 24 de mayo fue alcanzado por un torpedo de avión del portaaviones HMS Victorius, pero los daños no fueron graves.
Los barcos alemanes lograron eludir a sus perseguidores. Pero entonces el vicealmirante alemán cometió el error fatal de romper el silencio de la radio. Entonces los barcos fueron avistados. El 26 de mayo, Bismarck recibió otro ataque fatal con torpedos, esta vez por un avión Swordfish del portaaviones HMS Ark Royal. Un torpedo golpeó el timón del barco, condenándolo esencialmente a muerte.
A medianoche del día 26, Lütjens envió su última señal:“El barco está fuera de control. Lucharemos hasta el último proyectil. Salve, Hitler". A la mañana siguiente, 27 de mayo de 1941, sin embargo, Bismarck encontró los acorazados británicos HMS Rodney y HMS King George V con sus buques de escolta frente a ella. El Rodney llevaba nueve cañones de 16 pulgadas y el King George V 10 de 14 pulgadas. Pronto El fuego británico comenzó a alcanzar el barco alemán.
Sin embargo, incluso entonces el Bismarck se negó a morir. Entonces el crucero pesado HMS Dorsetshire se acercó a él y lo golpeó tres veces con torpedos. Finalmente el barco se hundió. Sólo 115 hombres de su tripulación fueron rescatados porque los británicos temían un ataque de submarinos alemanes. Este fue el fin del gigante alemán de los mares.
