Antecedentes y la situación estratégica
En julio de 1940 Gran Bretaña y la Alemania nazi se enfrentan directamente. El armisticio firmado por el gobierno francés priva a Inglaterra de un aliado que, tres meses antes, había prometido no pactar acuerdos separados con el Reich. Además, concede a la Kriegsmarine una extensa zona costera que va desde el Cabo Norte hasta la frontera española, permitiendo a Alemania amenazar al Reino Unido por el norte, el este y el sur. Con los aeródromos de Holanda, Bélgica y Francia bajo su control, la Luftwaffe puede atacar el corazón de las islas británicas.
Sin un ejército que enfrente al Wehrmacht, Gran Bretaña depende de la aún invicta Real Fuerza Aérea y, sobre todo, de la supremacía naval de la Royal Navy, que aunque dominante, no puede considerarse eterna.
El dilema de la marina francesa
El armisticio del 22 de junio permite que Francia mantenga sus buques de guerra bajo control alemán o italiano, con la condición de que no participen en combates ni del lado de Inglaterra ni contra ella. Hitler y Mussolini, confiados en la fuerza de la marina italiana, probablemente esperaban que se respetara este acuerdo.
Gran Bretaña, sin embargo, no podía arriesgarse a depender de esa suposición. El 3 de julio el Ministerio de la Marina británico lanzó la Operación Catapult. Los buques franceses atracados en puertos británicos fueron incautados sorpresivamente por marineros ingleses. Aquellos que habían llegado a Alejandría se rindieron sin resistencia. En Mers el‑Kébir, las negociaciones fracasaron y la Royal Navy abrió fuego contra la flota francesa, hundiendo tres barcos y dejando 1 650 marinos muertos o heridos.
Este episodio, explotado por la propaganda alemana y de Vichy, alejó a la mayor parte de la marina francesa de la resistencia y volvió a la opinión pública francesa contra Gran Bretaña, justo cuando De Gaulle hacía llamamientos diarios desde el 18 de junio para que los franceses que quisieran seguir luchando se unieran a él en Londres.
El surgimiento de la Francia Libre
El 1 de julio se crean los Fuerzas Francesas Libres (FFL), sus componentes navales (FNFL) y aéreos (FAFL). A principios de agosto contaban con apenas 7 000 hombres, cuando el gobierno británico, tras romper relaciones con Vichy, reconoció oficialmente a la Francia Libre. Simultáneamente, se sumaron al esfuerzo bélico británico casi 25 000 polacos, una brigada holandesa, 100 noruegos, 800 daneses, entre 200 y 300 belgas, varios cientos de checoslovacos y varios miles de estadounidenses.
Si la Francia metropolitana mostraba reticencia, sus colonias aportaron recursos, bases y una incipiente legitimidad. Entre julio y noviembre de 1940, Nueva Hebridas, Costa de Marfil, Chad, Camerún, Tahití, Nueva Caledonia y Gabón se unieron a De Gaulle, que estableció el Consejo de Defensa del Imperio en octubre.
Planes alemanes contra Gran Bretaña
Con la derrota francesa, el futuro del conflicto dependía casi exclusivamente de la capacidad de Gran Bretaña para resistir la presión alemana. Alemania contempló varios escenarios: un bloqueo naval que implicaría una guerra de desgaste de meses o años, o una invasión directa a través del Canal de la Mancha.
El 2 de junio, en medio de la campaña francesa, Hitler pidió a la OKW que estudiara la factibilidad de una operación contra Gran Bretaña. La propuesta, denominada Operación Seelöwe (León Marino), constaba de tres fases: neutralizar a la RAF, controlar el Canal mediante la Kriegsmarine (campo minado, canales desminados, mantener a la Royal Navy confinada al Mar del Norte y al Mediterráneo) y, finalmente, desembarcar una fuerza expedicionaria al oeste de la Isla de Wight.
Tras el rechazo definitivo de Churchill a sus ofertas de paz, el 16 de julio Hitler ordenó al Estado Mayor de la Wehrmacht preparar la operación para mediados de agosto. Sin embargo, la flota alemana mostraba debilidades; el almirante Raeder logró posponer el plan un mes. Se fijó como fecha límite el 17 de septiembre, tras el cual el mal tiempo imposibilitaría cualquier intento. El 2 de agosto, mediante la Directiva nº 17, Hitler ordenó el inicio de operaciones navales y aéreas contra Gran Bretaña y la constitución de una flota de invasión en puertos del Canal y del Mar del Norte.
La Batalla de Bretaña
El 10 de julio comenzó la primera guerra aérea a gran escala de la historia: la Batalla de Bretaña. La Luftwaffe lanzó grandes formaciones de cazas y bombarderos con tres objetivos claros: lograr la supremacía aérea en el sureste de Inglaterra, destruir la infraestructura económica del país y bloquear el Canal de la Mancha a los buques mercantes británicos mediante bombarderos Stuka Ju‑88.
Al momento de que Hitler instara a Goering a pasar a la segunda fase ofensiva, ninguno de esos objetivos se había cumplido. Los cazas británicos seguían operativos; cada caza inglés derribado costaba a la Luftwaffe dos aviones. Los bombardeos a puertos, depósitos de combustible y centros de comunicaciones resultaron poco eficaces. El bloqueo del Canal se instauró el 25 de julio, obligando a los buques británicos a rodear Escocia para llegar a la costa este, pero la Royal Navy mantenía una considerable flota de torpederos. El equilibrio de fuerzas parecía haber alcanzado una meseta, sin que ninguna de las partes hubiera agotado sus recursos.
