En julio de 1940, Gran Bretaña y Alemania se enfrentaron. El armisticio firmado por el gobierno francés no sólo priva a Inglaterra de un aliado que se había comprometido, tres meses antes, a no concluir ningún acuerdo separado con el Reich, sino que se lo da a la Kriegsmarine, en el momento en que comienza a desarrollar su táctica de el estrangulamiento del comercio, un frente marítimo que se extiende desde el Cabo Norte hasta la frontera española, amenazando al Reino Unido por el norte, el este y el sur; también permite a la Luftwaffe, que ahora cuenta con aeródromos holandeses, belgas y franceses, llegar al corazón de las Islas Británicas. Al no tener un ejército que pueda oponerse a la Wehrmacht, Gran Bretaña sólo puede contar para su supervivencia con el poder aún inquebrantable de la Royal Air Force y, sobre todo, con el dominio de los mares que le confiere, pero ¿por cuánto tiempo? - la abrumadora superioridad de la Royal Navy.
Es en este trágico contexto donde surge el problema de la marina francesa. Según los términos del armisticio del 22 de junio, Francia puede mantener sus buques de guerra bajo el control de Alemania o Italia, estipulando únicamente que ya no participarán en los combates, ni al lado de Inglaterra ni contra ella. Es probable que Hitler y Mussolini, que contaban con el poder de la marina italiana, quisieran respetar este acuerdo. Pero Gran Bretaña, a la que la deserción de la marina francesa ya coloca en una situación difícil, no puede apostar su existencia sobre una presunción de este orden. El 3 de julio, el Almirantazgo lanzó la Operación Catapulta. Los barcos franceses que han encontrado refugio en puertos británicos son sorprendidos por marineros ingleses. A los que llegaron a Alejandría se les ordenó rendirse y se dejaron desarmar sin resistencia. Pero en Mers el-Kébir todas las negociaciones fracasan. La Royal Navy abre fuego contra la flota francesa, hundiendo 3 barcos, matando o hiriendo a 1.650 marineros. Este drama absurdo, hábilmente explotado por la propaganda alemana y de Vichy, apartó de la resistencia a casi todos los marineros franceses, casi todos los cuales pidieron ser repatriados, y puso a la opinión pública francesa en contra de Gran Bretaña, en un momento en que De Gaulle, en repetidos llamamientos Casi todos los días desde el 18 de junio, pide a todos los franceses que deseen continuar la lucha que se unan a él en Londres. Creadas el 1 de julio, las Fuerzas Francesas Libres (FFL), las Fuerzas Navales Francesas Libres (FNFL) y las Fuerzas Aéreas Francesas Libres (FAFL) contaban sólo con 7.000 hombres a principios de agosto, cuando el gobierno británico, habiendo roto todas las relaciones con Vichy, reconoce la Francia Libre. Al mismo tiempo, cerca de 25.000 polacos, una brigada holandesa, 100 noruegos, 800 daneses, entre 200 y 300 belgas, unos cientos de checoslovacos y varios miles de estadounidenses se unieron a las fuerzas armadas británicas. Pero si los franceses de la metrópoli se resistían a colaborar con Inglaterra, los territorios del Imperio proporcionaron a la Francia libre recursos, bases, los inicios de una legitimidad y un ejército embrionario:entre julio y noviembre de 1940, las Nuevas Hébridas, Costa de Marfil, Chad, Camerún, Tahití, Nueva Caledonia francesa y Gabón se unieron a De Gaulle, quien creó el Consejo de Defensa del Imperio en octubre.
A pesar de la unificación de las colonias francesas y la participación en la guerra de los países de la Commonwealth (con la excepción de Irlanda), el resultado del conflicto, una vez derrotada Francia, depende únicamente de Gran Bretaña y su capacidad para resistir la presión alemana. Esto se puede ejercer de varias maneras. Un bloqueo marítimo -suponiendo que la Royal Navy pudiera ser derrotada- requeriría una guerra de desgaste que duraría meses o incluso años. Para que el problema se solucione más rápidamente, es necesario que una fuerza invasora alemana cruce el Canal de la Mancha y desembarque en el sur de Inglaterra. El 2 de junio, en plena campaña francesa, Hitler pidió al O.K.W. examinar en qué condiciones sería posible una operación contra Gran Bretaña. El OKW propuso un plan de tres partes, denominado Operación Seelôwe (León Marino):neutralización de la R.A.F. por la Luftwaffe, control del Canal por la Kriegsmarine (bloqueo del Canal occidental por campos minados, creación de canales desminados, fijación de la Royal Navy en el Mar del Norte y el Mediterráneo), luego desembarco de una patrulla expedicionaria al oeste de la Isla de Wight. Pero Hitler, que sueña con un mundo dominado por una coalición anglo-alemana, todavía se muestra reacio a dar el paso. No fue hasta el 16 de julio, después de que Churchill rechazara categóricamente (y parece definitivamente) sus ofertas de paz, que pidió al Estado Mayor de la Wehrmacht que preparara la Operación León Marino para mediados de agosto. El plazo es demasiado corto. Raeder, consciente de las debilidades de la marina alemana, consigue que la operación se retrase un mes. Hitler y el OKW se inclinó pero fijó una fecha límite - el 17 de septiembre - más allá del cual, debido al mal tiempo, no se podría hacer nada. El 2 de agosto, en su Directiva nº 17, Hitler ordenó el lanzamiento de operaciones navales y aéreas contra Gran Bretaña y la constitución de una flota de invasión en los puertos del Canal de la Mancha y el Mar del Norte.
De hecho, la primera guerra aérea de la historia, la Batalla de Gran Bretaña, comenzó el 10 de julio, cuando la Luftwaffe lanzó por primera vez grandes formaciones de cazas y bombarderos sobre Gran Bretaña. El Estado Mayor de la Luftwaffe se ha fijado un triple objetivo:dominar los cielos del sureste de Inglaterra (caza), destruir la infraestructura económica del país (bombarderos), prohibir el paso de los buques mercantes por el Canal de la Mancha. Británicos (cazabombarderos Ju-88 Stukas). Cuando Hitler pidió a Goering que pasara a la segunda fase de la ofensiva, ninguno de estos objetivos se había logrado. Los cazas británicos no fueron eliminados, ni mucho menos, y cada caza inglés derribado le costó a la Luftwaffe 2 aviones. Los bombardeos de puertos, depósitos de combustible y centros de comunicaciones fueron relativamente ineficaces. El bloqueo del Canal de la Mancha está en vigor desde el 25 de julio, pero mientras los buques mercantes del Reino Unido ahora tienen que pasar por alto Escocia para llegar a la costa este, la Royal Navy todavía tiene una gran flota de torpederos, y este resultado se ha obtenido a costa de muy pesados pérdidas en cazabombarderos. Parece que se ha establecido un cierto equilibrio de poder, pero no es posible sacar una conclusión precisa, ya que ninguna de las partes ha utilizado todavía todos sus recursos.
