Antecedentes
En 1943, la Primera División de Paracaidistas terminó en el sector adriático, en la línea del río Sangro, tras retirarse de Apulia antes del avance del octavo ejército de Montgomery.
Durante la retirada, los paracaidistas perfeccionaron la defensa de pueblos y ciudades en ruinas, aplicando la regla de que los escombros ofrecen excelente cobertura al defensor y complican al atacante.
En la batalla de Ortona (20‑27 de diciembre), incluso derribaron edificios para crear sus propias ruinas.
La falta de visión estratégica de los Aliados les permitió evitar estos recursos durante varias semanas.
Churchill declaró que Ortona "fue nuestra primera gran batalla urbana y nos enseñó mucho".
Si se aprendieron lecciones, no se aplicaron en las tres grandes batallas de la línea Gustav en Cassino.
Objetivos de la batalla
Para impedir que los Aliados tomaran el valle del Liri y la vía Casilina (ruta nº 6) que conduce a Roma, los alemanes debían mantener los cerros que rodean Cassino y la propia ciudad.
Los Aliados tenían dos opciones: ataques frontales contra un enemigo que dominaba el terreno, o maniobras de envolvimiento que obligaran a los alemanes a retirarse.
Eligieron la primera. Tras cuatro meses de intentos infructuosos y enormes pérdidas, sólo lograron reforzar la posición del mariscal Kesselring.
Desarrollo de la ofensiva aliada
Después de los desembarcos aliados en Anzio y Nettuno el 22 de enero, Kesselring tuvo que desplazar unidades de reserva desde sectores tranquilos hacia los más amenazados. Fue entonces cuando la División Para participó en la Primera Batalla de Cassino (17 enero – 18 febrero 1944).
El 15 de enero, la retirada alemana a la línea Gustav estaba concluida. El general Mark Clark, al mando del 5.º Ejército reforzado por el 8.º Ejército, se preparó para atacar al XIV Cuerpo de Panzer del general von Senger y forzar el paso por el valle del Liri.
El plan de Clark constaba de tres fases: primero el sector costero (derecha), luego el centro en el río Rapido, y finalmente los cerros al norte del Liri en Cassino (izquierda). La primera fase debía iniciarse el 17 de enero.
Conclusión
La falta de una estrategia de envolvimiento y la insistencia en ataques frontales costaron a los Aliados cientos de miles de víctimas y consolidaron temporalmente la defensa alemana en Cassino.
