Situación a principios de 1944
Al iniciar 1944, el mariscal de campo Albert Kesselring, comandante de las fuerzas alemanas en Italia, podía sentirse satisfecho con los últimos cuatro meses de operaciones. Logró frenar e incluso detener el avance de los Aliados, que desembarcaron el 9 de septiembre de 1943; las tropas alemanas mantenían firme el “botín” italiano de costa a costa y mantenían a Roma bajo la amenaza de los ejércitos aliado 5.º y 8.º.
La línea Gustav y Monte Cassino
La campaña de otoño había sido solo una introducción. La verdadera batalla tendría lugar en la posición que Kesselring había elegido: la ya reconnoiscida y fuertemente fortificada línea Gustav, que dominaba el valle del Liri y conducía directamente a Roma, con el Monte Cassino como punto clave de la defensa.
Los paracaidistas de la 1.ª División “Para”
Desde el desembarco aliado en Sicilia, ninguna unidad alemana había experimentado un combate tan duro y a la vez victorioso como la 1.ª División Para del mayor general Richard Heidrich. Desde Sicilia hasta la línea Gustav, los hombres de Heidrich demostraron la paradoja inherente a las tropas aerotransportadas: aunque estaban dispuestas a la ofensiva, sus mejores cualidades se manifestaban en la defensa.
Experiencia y táctica
En 1943, los paracaidistas de Heidrich —sobre todo los que sobrevivieron a las sangrientas batallas de Creta y Rusia— se encontraban entre los mejores del mundo en el arte de mantenerse con vida para seguir luchando, infligiendo al enemigo la mayor cantidad de bajas posible, cediendo el menor terreno y compensando, en general, la superioridad numérica y material del adversario.
