Infancia y formación
Eduardo de Woodstock nació el 15 de junio de 1330 en Woodstock, cerca de Oxford, hijo mayor del rey Eduardo III de Inglaterra y de la princesa Filipa de Hainaut. Desde pequeño disfrutó de juegos con pelota, apuestas, cacería de halcones y recitales de trovadores, actividades típicas de la aristocracia de la época. Sus tutores fueron Walter Burley y el caballero de Hainaut, Walter Mauny. A los ocho años, cuando su padre partió a Flandes, fue nombrado “guardián del reino”. Fue armado caballero el 12 de julio de 1345.
Primeras campañas militares
Participó en la campaña de 1346 en Normandía y luchó en la decisiva Batalla de Crécy, donde comandó el ala derecha del ejército inglés. Según crónicas, estuvo a punto de morir, pero su estandartista lo salvó ocultándolo bajo la bandera del dragón rojo de Gales. Tras la victoria, ordenó la ejecución de los soldados franceses heridos que no podían pagar rescate y, al día siguiente, perpetró una masacre contra milicias urbanas que llegaban como refuerzo.
En 1355 fue nombrado teniente de Gascuña y, al llegar a Burdeos el 20 de septiembre, inició una campaña de saqueos por el suroeste de Francia, arrasando localidades como Juillac, Armagnac, Astarac, Toulouse, Montgiscard, Carcasona y Narbona. El 31 de octubre destruyó Castelnaudary y, el día de Navidad, regresó a Burdeos para informar a su padre de los éxitos.
Batalla de Poitiers y captura del rey Juan II
En la primavera de 1356 reunió un ejército mixto de ingleses, galeses y gascones. Tras pasar por Poitou y tomar Vierzón, se enfrentó a las fuerzas francesas en la batalla de Poitiers (19 de septiembre de 1356), donde capturó al rey Juan II de Francia, lo que dio a Inglaterra una posición de negociación muy ventajosa.
Gobierno del Principado de Aquitania
El Tratado de Brétigny (1360) concedió a Eduardo amplios territorios en el suroeste francés, creando un principado autónomo que gobernó directamente desde 1362 hasta 1371. Fue nombrado Príncipe de Aquitania el 19 de julio de 1362 y mantuvo el título hasta su abdicación el 5 de octubre de 1372.
En 1362 contrajo matrimonio con su prima Juana, condesa de Kent. La corte se instaló en Burdeos, donde los lujos y torneos eran habituales. Los impuestos que imponía para financiar este estilo de vida provocaron descontento entre la nobleza y la población.
Intervenciones en la península ibérica y crisis financiera
En 1367 apoyó al depuesto rey de Castilla, Pedro el Cruel, y venció a las tropas francesas de Du Guesclin en Nájera. Aunque la campaña fue militarmente exitosa, el rey castellano se negó a pagar los costos, dejando a Eduardo en graves dificultades económicas. Para reponer las arcas, en enero de 1368 se aprobó un “fouage”, un impuesto por hogar, que encontró oposición del conde de Armagnac, quien solicitó la ayuda del rey Carlos V de Francia. Esto anuló el tratado de Brétigny y desencadenó nuevas hostilidades.
Últimos años y fallecimiento
Una disentería contraída durante la expedición española le debilitó gravemente. En enero de 1371 regresó a Inglaterra, dejando a su hermano Juan de Gante, duque de Lancaster, al frente de Aquitania, y llevó consigo a su hijo pequeño, Ricardo, nacido en 1367 en Burdeos. Ricardo se convertiría en el rey Ricardo II de Inglaterra.
Eduardo murió de enfermedad el 17 de junio de 1376, un año antes que su padre. Fue enterrado en la catedral de Canterbury, donde aún se conserva su famoso y majestuoso tombamento recostado.
Entre sus más destacados colaboradores se encuentran el conde de Warwick, John Chandos, Thomas Felton, el gascón Jean de Grailly y el mariscal Guichard d’Angle.
