El auge de la democracia bajo Pericles
El periodo de Pericles (c. 495‑429 a.C.) es considerado la cúspide de la democracia ateniense y del poder del Estado de Atenas. Fue famoso tanto como estratega militar como como político excepcional. A continuación, repasamos los acontecimientos clave de su vida y su impacto en la polis.
Orígenes y educación
Pericles nació en 495 a.C. en una familia aristocrática. Su padre, Xantipo, había sido héroe en las Guerras greco‑persas y su madre, Agariste, pertenecía a la influyente familia de los Alcmeóniidas, de la que surgieron numerosos políticos atenientes. Recibió una educación esmerada: música con el músico Damon y filosofía con el pensador Zenón.
Inicios militares y entrada en la política
Inicialmente siguió una carrera militar; Plutarco lo describe como valiente y amante del peligro. Sin embargo, su verdadero ascenso comenzó a mediados del siglo V a.C. cuando la ciudad se polarizó entre demócratas, defensores del gobierno de la mayoría, y aristócratas, partidarios de una oligarquía. A pesar de su origen noble, Pericles se alineó con el demos, quizá porque su familia había apoyado siempre la democracia o porque comprendía que el futuro de Atenas residía en ella.
Alianzas y reformas políticas
Pericles estrechó amistad con Efialtes, líder democrático. Juntos debilitaron el Areópago, el consejo conservador que defendía los intereses de la nobleza, y expulsaron a Cimon, principal rival aristocrático. Tras el asesinato de Efialtes, en 461 a.C. Pericles asumió su lugar, iniciando lo que se conoce como la "Era de Pericles".
Como cabeza del partido democrático, Pericles comprendió que el liderazgo no se compra con regalos, sino con autoridad y respeto. A diferencia de Cimon, que distribuía dinero y banquetes, él se mantuvo austero, apareciendo en la Asamblea solo en asuntos cruciales y delegando tareas menores a sus colaboradores. Su prudencia y serenidad le granjearon el respeto del pueblo, pese a las críticas de sus adversarios.
Política exterior: la Liga de Delos
En 460 a.C. los demócratas, liderados por Pericles, pusieron el foco en la política exterior. Consolidaron la Liga de Delos, una alianza naval creada en 478 a.C. contra Persia. Ante la amenaza persa en Egipto (454 a.C.), Pericles propuso que los fondos de la Liga se trasladaran a Atenas, convirtiéndola en depositaria de los recursos y, de facto, en la hegemona del conjunto de ciudades aliadas.
Al mismo tiempo, Atenas se enfrentó a Esparta, líder de la Liga del Peloponeso, una confederación aristocrática. Aprovechando la tensión en la península, Atenas intervino en los asuntos de los aliados espartanos, lo que desembocó en la primera fase de la guerra peloponesa en 457 a.C.
Estrategia militar y la paz de 445 a.C.
Pericles se destacó como estratega cauteloso: evitaba batallas arriesgadas y prefería la superioridad naval ateniense. Gracias a sus maniobras, en 445 a.C. se firmó la llamada Paz de Pericles (o Paz de los treinta años), que estableció que ambas potencias no interferirían en los asuntos internos del otro. Sin embargo, Atenas siguió ampliando su influencia, mientras Esparta intentaba frenar su expansión.
Reformas internas y apoyo a la ciudadanía
En el ámbito interno, Pericles impulsó medidas que fortalecieron la democracia directa:
- En 451 a.C. aprobó la ley de ciudadanía que limitaba el derecho a ciudadano a quienes tuvieran ambos padres atenienses, controlando el número de beneficiarios.
- Instituyó el pago a los miembros del Consejo de los Quinientos, a los archontes y a los jueces, permitiendo que ciudadanos sin recursos pudieran participar en la administración pública.
- Estableció subsidios para huérfanos, discapacitados y familias de soldados caídos.
- Fomentó la contratación de artesanos y obreros para obras públicas, reduciendo la pobreza y el desempleo.
Obras monumentales y la edad de oro cultural
Durante su mandato se realizó la gran reconstrucción de la Acrópolis: el Partenón, las Propileas, los templos de Atenea Niké y de Atenea Polias, entre otros. Estas construcciones no solo embellecieron la ciudad, sino que también generaron empleo masivo. Pericles mantuvo estrechos vínculos con figuras intelectuales como Heródoto, Tucídides, Sócrates, Zenón, Protágoras, Anaxágoras, Sófocles y el escultor Fidias. Su esposa, Aspasia, también influyó en los círculos filosóficos y literarios de la época.
Conflictos finales y la peste de Atenas
El crecimiento ateniense alarmó a Esparta y sus aliados, especialmente a Corinto. Tras una serie de disputas, Esparta emitió un ultimátum que exigía la expulsión de los Alcmeóniidas. Atenas rechazó la demanda y, en 431 a.C., estalló la Guerra del Peloponeso. Pericles aconsejó a los atenienses refugiarse tras las "Paredes Largas" que conectaban la ciudad con el puerto de Pireo y confiar en la supremacía naval. Sin embargo, la guerra trajo una devastadora plaga que diezmó la población y generó descontento popular, culpando a Pericles de la crisis.
Caída y legado
En 430 a.C. Pericles perdió la magistratura de estratega, fue acusado de malversación y multado. En 429 a.C., a pesar de su avanzada edad (cerca de 60 años) y de haber sufrido pérdidas familiares, fue reelegido estratega, pero su salud estaba deteriorada. Murió ese mismo año, víctima de la peste.
El legado de Pericles reside en la consolidación de la democracia directa, la expansión cultural y arquitectónica de Atenas y la transformación de la Liga de Delos en una auténtica hegemonía ateniense. Su visión convirtió a la polis en el centro político y cultural del mundo griego, aunque su muerte marcó el comienzo del declive de esa magnificencia.
