Aunque a veces se menciona brevemente en la caída del Imperio romano, la gran migración de los pueblos germánicos tuvo una influencia decisiva en la división del mundo antiguo y en la aparición de la Europa medieval.
Poblaciones europeas antes de la migración
En la Antigüedad, la mayor parte de Europa estaba habitada por pueblos indoeuropeos, distribuidos aproximadamente así:
- Mediterráneo: griegos, macedonios y latinos (romanos).
- Peninsula Ibérica y norte de los Alpes: celtas (galos, britanos, escoceses).
- Norte: germánicos (buri, ángeles, sajones, godos, daneses, nórdicos, etc.).
Con la expansión romana, el latín se impuso en el Mediterráneo, mientras que los celtas y germánicos mantuvieron sus territorios en el noroeste y el norte. En el este de Europa predominaban los eslavos, y en el norte se hallaban lenguas urálicas y altaicas (avaros, húngaros, turcos), cuyas huellas persisten en Finlandia y Hungría.
La vida de los germánicos antiguos
La sociedad germánica previa a la migración se conoce principalmente gracias a dos fuentes clásicas:
- De Bello Gallico de Julio César (mediados del siglo I a.C.).
- Germania de Tácito (finales del siglo I d.C.).
Según estos autores, los germánicos se dedicaban a la ganadería, la caza y la agricultura de cereales (cebada, centeno) y legumbres. Vivían en pequeñas aldeas y se organizaban en tribus (civitates) de unos 50 guerreros cada una, con una jerarquía de nobles, libres y esclavos. Cada tribu elegía a un rey o a varios jefes entre la aristocracia.
El órgano supremo era la asamblea libre, donde los jefes debatían asuntos menores y toda la comunidad tomaba decisiones importantes, a menudo selladas con la muestra de armas como señal de acuerdo.
Un rasgo distintivo era el retén o beneficium romano: los nobles poderosos mantenían a guerreros personales, lo que más tarde evolucionaría en la relación señor‑siervo del feudalismo medieval.
Religión
Tras el contacto con Roma, la mayoría de los germánicos adoptó el cristianismo, inicialmente la variante arriana, considerada herética por la Iglesia de Roma. Los misioneros arrianos se establecieron en los territorios germánicos del este y del norte.
Clasificación de los pueblos germánicos
Los germánicos se dividen tradicionalmente en tres ramas, aunque la migración involucró principalmente a los grupos germánicos orientales y occidentales.
- Germánicos orientales: burgundios, ostrogodos, visigodos, vándalos, lombardos, geponas.
- Germánicos occidentales: francos, sajones, suevos, alamanes, ángeles, jutos.
La gran migración germánica
Antes del siglo IV, los movimientos germánicos eran esporádicos. A partir de la segunda mitad del siglo IV, las tribus se aglomeraron en stämme (grandes conglomerados) y comenzaron desplazamientos masivos, motivados principalmente por la presión de los hunos que invadieron desde Asia.
El colapso de los hunos y los cambios climáticos que provocaron escasez de alimentos favorecieron la expansión de los germanos hacia el oeste. Los pueblos germánicos orientales se asentaron ya en la llanura húngara y en la costa norte del Mar Negro, mientras que los occidentales iniciaron su propia oleada migratoria.
Fundación de reinos germánicos
La migración coincidió con la decadencia del Imperio romano. En 395 el imperio se dividió en Oriente y Occidente; en 376‑375 comenzaron los primeros asentamientos germánicos en territorio romano y, en 476, el caudillo germánico Odoacro depuso al último emperador romano de Occidente.
Entre los reinos que surgieron destacan:
- Reino ostrogodo (375‑493), asentado en Pannonia y luego en Italia.
- Reino visigodo (418‑711), que dominó el sur de Francia y la Península ibérica.
- Reino vándalo (429‑534), que controló el norte de África.
- Reino burgundo (443‑534), en la Galia.
- Los siete reinos anglosajones (c. 449‑1066) en las Islas Británicas.
- Reino franco (481‑843), fundado por la dinastía merovingia, que se convirtió en la base del futuro Reino de Francia, del Reino de Italia y del Sacro Imperio Romano Germánico.
Muchos de estos estados fueron efímeros, pero el reino franco perduró y dejó una huella profunda en la configuración política y cultural de la Europa medieval.
