Saddam Hussein lideró a Irak después de una devastadora guerra de ocho años contra Irán (1980‑1988), dejando al país sumamente empobrecido. Aprovechando la debilidad iraquí, el pequeño emirato de Kuwait incrementó su producción de petróleo en un 20 % sin consultar a la OPEP, lo que provocó una caída del precio del crudo y redujo en dos tercios los ingresos petroleros de Irak.
Las tensiones aumentaron cuando el emir de Kuwait se negó a compensar a Irak por esas pérdidas. En el verano de 1990, Saddam se reunió con la embajadora de Estados Unidos y le expuso su intención de invadir Kuwait, alegando que el territorio “pertenecía” a Irak. Convencido de que EE. UU. no intervendría, acumuló tropas cerca de la frontera kuwaití.
Para Estados Unidos la región tenía una importancia estratégica crucial: Kuwait concentra alrededor del 9 % de las reservas mundiales de petróleo y permitiría a Washington instalar una base militar que reforzaría su influencia sobre los países árabes productores de crudo. El presidente George W. Bush vio el conflicto como un pretexto para afianzar su presencia en el Golfo Pérsico.
Procedimiento
Tras el fracaso de las negociaciones en julio, Irak invadió Kuwait el 2 de agosto de 1990 sin encontrar resistencia.
La comunidad internacional reaccionó de inmediato, temiendo que la agresión desestabilizara el mercado petrolero.
Convencido de que Saddam tenía planes de avanzar contra Arabia Saudita, EE. UU. formó rápidamente una coalición internacional bajo la premisa de una “guerra humanitaria” para restablecer un gobierno democrático en Irak.
El 6 de agosto se lanzó la Operación Escudo del Desierto. Entre septiembre y noviembre, más de treinta naciones (occidentales, europeas y árabes) concentraron cerca de 600 000 soldados en la frontera iraquí, frente a unas 500 000 fuerzas iraquíes, menos equipadas, bajo el mando de los generales estadounidenses Schwarzkopf y Powell. La propaganda occidental respaldó en gran medida el esfuerzo bélico.
El 17 de enero de 1991 comenzó la Operación Tormenta del Desierto. La fuerza aérea de la coalición bombardeó intensamente Irak y sus tropas, lanzando 88 000 toneladas de bombas en 43 días, provocando graves daños colaterales.
El 23 de febrero el ejército de la coalición ingresó a Kuwait sin oposición; tres días después, el 26 de febrero, las fuerzas iraquíes comenzaron su retirada.
El 28 de febrero, el presidente Bush detuvo el avance de la coalición por temor a que los chiitas, incitados a rebelarse contra Saddam, tomaran el poder en Irak. La decisión sorprendió a la opinión internacional; Saddam quedó a salvo y la coalición se retiró, permitiendo al régimen iraquí reprimir la revuelta.
Consecuencias
- Se intensificó la represión de kurdos y chiitas por parte de Saddam Hussein.
- Irak sufrió un embargo y continuó bajo bombardeos diarios, debilitando al país y beneficiando a sus rivales del Golfo.
- Se estableció una importante base militar anglo‑sajona en la región del Golfo.
- El conflicto acercó a Saddam al movimiento islamista, exacerbando tensiones que culminarían en los atentados del 11 de septiembre de 2001.
