La cultura madre olmeca existió en los estados de Veracruz y Tabasco, en el sur de México, aproximadamente entre el 1500 y el 400 a.C. Dejaron colosales cabezas talladas, un calendario y un sistema de escritura. A pesar de su prominencia, aún quedan muchos misterios sobre los olmecas. Muchos estudiosos creen que los olmecas fueron la "cultura madre" de Mesoamérica y que dieron origen a los mayas y otras grandes civilizaciones mesoamericanas. Muchos aspectos del arte, la arquitectura y la cultura maya revelan claramente raíces olmecas.
Migración desde América del Sur
Algunos antropólogos creen que los mayas emigraron a Mesoamérica desde su hogar original en América del Sur, posiblemente desde la cuenca del Amazonas. Si bien no hay pruebas de esta migración, los mitólogos afirman que el héroe y portador de la cultura maya Gucumatz llegó a Mesoamérica en barco.
Indígenas centroamericanos
Otros antropólogos sostienen que los mayas eran pueblos indígenas de América Central, no inmigrantes, y que su cultura evolucionó directamente desde una sociedad cazadora y recolectora hasta la gran civilización maya.
