Durante el reinado de Nerón (54‑68 d.C.), el Imperio romano alcanzó su máximo esplendor. El emperador quiso reconstruir Roma para devolverle la magnificencia que merecía. Cuando, en el año 64 d.C., se desató el gran incendio de la ciudad, cerca del Circo Máximo, muchos sospecharon al propio Nerón. Para apaciguar a la población, el emperador culpó a los cristianos, acusándolos de haber provocado el fuego.
El incendio, que ardió del 19 al 24 de julio y se reavivó durante tres días más, devastó prácticamente diez de los catorce distritos de la capital y provocó miles de muertes. En ese contexto, la práctica del cristianismo estaba prohibida; los creyentes, de origen judío, ya habían sido expulsados por Tiberio en el 19 d.C. y por Claudio en el 41 d.C. Los romanos los veían con recelo porque no honraban a los dioses del Estado.
Procedimiento
Temiendo la ira de la muchedumbre y la pérdida de popularidad, Nerón ordenó, en el mismo año 64, la captura de numerosos cristianos a quienes atribuyó la catástrofe. Las torturas que recibieron quedaron grabadas en la memoria del historiador romano Tácito, quien describió el episodio con detalle. Aproximadamente trescientos cristianos fueron arrojados a las bestias del Coliseo, otros fueron cubiertos de resina y quemados vivos, y algunos fueron crucificados. Entre las víctimas se encontraban los apóstoles Pablo y Pedro: Pablo fue decapitado y Pedro, crucificado al revés. Este episodio se reconoce como la primera persecución oficial de cristianos, conocida como la "persecución de Nerón".
Consecuencias
La persecución iniciada por Nerón marcó el inicio de una larga serie de oleadas de represión contra los cristianos a lo largo de los siglos, bajo los reinados de Domiciano, Trajano, Marco Aurelio, Septimio Severo, Maximino el Tracio, Valeriano, Aureliano y, finalmente, el emperador Diocleciano, cuya última gran persecución concluyó en 311 d.C. La conversión del emperador Constantino y la promulgación del Edicto de Milán en 313 d.C. pusieron fin a las persecuciones oficiales, garantizando la libertad de culto en el Imperio.
