La Revolución Francesa arrasó todo a su paso. Tras el caos del Terror, el Directorio tomó el poder de forma colegiada para evitar la dictadura de un solo hombre. Sin embargo, ese mismo gobierno reveló a un hombre: Napoleón Bonaparte. Coronado por sus victorias en Italia, buscó la gloria militar y lanzó la campaña de Egipto (1798‑1801). El Directorio, deseoso de alejar a ese general imponente, lo apoyó. La expedición, reinterpretada para engrandecer a Bonaparte, mostró al mundo los tesoros de la Antigüedad y de una tierra misteriosa, olvidada durante siglos.
Durante la expedición, el teniente Bouchard encontró en Rosetta, en 1799, una piedra con extrañas inscripciones antiguas: jeroglíficos. Jean‑François Champollion (1790‑1832), nacido en esa época, fue introducido muy joven en la arqueología por su hermano Jacques‑Joseph, quien trabajó en la Descripción de Egipto, una recopilación de notas de la expedición.
Procedimiento
Champollion, aún adolescente, se propuso descifrar los famosos jeroglíficos. Los facsímiles de la Piedra de Rosetta circulaban entre los egiptófilos; el que él poseía era de baja calidad. En 1814 escribió al presidente de la Royal Society de Londres para compararlo con el original, conservado en el Museo Británico.
En 1821 logró descifrar el nombre de Ptolomeo V en la piedra negra traída de la expedición y, poco después, el nombre de Cleopatra en el obelisco de Philae.
El 14 de septiembre de 1822 desveló el código jeroglífico, comprendiendo que combinaba ideogramas (signos que representan ideas) y un sistema fonético. Tras un ataque al corazón, afortunadamente benigno, una semana después presentó sus primeros trabajos a la Académie des Belles‑Lettres.
Dos años más tarde estableció un sistema preciso de traducción, elaboró una tabla comparativa entre jeroglíficos fonéticos, copto y demótico, y viajó a Italia para examinar piezas de la expedición napoleónica que confirmaran su método. En 1826 fue nombrado curador del Departamento de Egipto Antiguo del Louvre. En 1828, tras dieciocho meses de viaje por la tierra de los faraones, confrontó su teoría con la realidad y, al regresar, obtuvo la primera cátedra dedicada a Egipto Antiguo en el Collège de France, donde redactó una gramática y un diccionario del idioma egipcio.
Consecuencias
El desciframiento de los jeroglíficos por Champollion abrió un vasto abanico de secretos inscritos en la tierra de los faraones. Así, fundó una nueva ciencia, la egiptología, que permitió a los historiadores conocer la verdadera historia del antiguo Egipto, antes inaccesible.
