Dahomey: origen y expansión
El reino de Dahomey se desarrolló en el sur del actual Benín entre los siglos XVIII y XIX. Según la tradición, a principios del siglo XVII tres hermanos lucharon por el control del reino de Allada, que, al igual que la vecina Whydah (hoy Ouidah), se enriquecía con el comercio de esclavos.
Cuando uno de los hermanos se impuso en Allada, los otros dos huyeron. Uno fundó Porto‑Novo al sureste, mientras que el otro, Do‑Aklin, se dirigió al norte y estableció su dominio en Abomey, que sería el corazón del futuro Dahomey. Todos admiraban al poderoso reino yoruba de Oyo, al este.
Los grandes monarcas de Dahomey
El nieto de Do‑Aklin, Vebaya (c. 1645‑1685), consolidó Abomey como un estado fuerte. Le siguieron Aqaba (1685‑1708) y Agaja (1708‑1732). Este último compró armas a comerciantes europeos en la costa del Golfo de Guinea, conquistó Allada (1724) y Whydah (1727), y renombró el territorio ampliado como Dahomey, con sus provincias principales: Abomey, Allada y Whydah.
El reino prosperó vendiendo esclavos a los europeos y se expandió bajo los reyes Tegbesu (1732‑1774), Kpengla (1774‑1789) y Agonglo (1789‑1797). Tras la caída de Adandozan (1797‑1818), el rey Gezu (1818‑1858) llevó a Dahomey a su apogeo de poder y esplendor.
Monarquía absoluta y estructura social
Dahomey era una monarquía absoluta singular en África. El rey, rodeado de una fastuosa corte, encabezaba una sociedad jerarquizada de reyes, plebeyos y esclavos. Gobernaba mediante una burocracia centralizada compuesta por ciudadanos que no podían desafiar su autoridad. Cada oficial masculino del ejército tenía una contraparte femenina en la corte, encargada de supervisar sus actividades y aconsejar al monarca.
Economía de guerra y el papel de las Amazonas
El Estado se organizó para la guerra: ampliar fronteras y capturar prisioneros para el comercio de esclavos. Los esclavos se vendían a los europeos a cambio de armas o se mantenían en plantaciones reales que abastecían al ejército y a la corte. Desde alrededor de 1680 se realizaba un censo regular para determinar los reclutas. Las mujeres guerreras, conocidas en Europa como "Amazonas", servían como guardias reales cuando no estaban en combate.
Declive y colonización francesa
Gezu aumentó el esplendor de la corte, impulsó las artes y afinó la burocracia, liberando a Dahomey del tributo a Oyo. Sin embargo, tras 1840 el Reino sufrió un duro golpe cuando Gran Bretaña abolió el comercio transatlántico de esclavos. Gezu intentó una transición hacia la exportación de aceite de palma, pero este negocio resultó mucho menos rentable, provocando una crisis económica bajo su sucesor Glele (1858‑1889).
La caída del comercio en Whydah se aceleró cuando los franceses establecieron su dominio en Porto‑Novo y Cotonú. Tras la breve resistencia de Behanzín (1889‑1894), una expedición francesa comandada por el coronel Alfred‑Amédée Dodds derrotó a los dahomeyanos en 1892, creando un protectorado. Behanzín fue deportado a las Indias Occidentales y el antiguo reino se incorporó a la colonia francesa de Dahomey, con capital en Porto‑Novo.
