Grabado de Utagawa Hiroshige (1797‑1858) que muestra al comodoro Matthew Perry ofreciendo un ferrocarril a Japón en 1853. © WWW.BRIDGEMANART.COM
«Vivir la transición del Japón moderno hace que uno se sienta prematuramente viejo; aunque ahora se respira un ambiente de bicicletas, bacilos y "esferas de influencia", aún se evoca una Edad Media no tan lejana. El buen samurái que introdujo al autor en los misterios del idioma japonés llevaba el pelo trenzado y dos espadas. Ese vestigio del feudalismo hoy descansa en el paraíso.»
Esta cita del prólogo que Basil H. Chamberlain escribió en 1907 para Things Japanese resume la era Meiji: un periodo de convulsión en el que Japón pasó de una sociedad casi feudal a una de las naciones más avanzadas del mundo. Una transformación profunda y veloz que sigue sorprendiendo y que es clave para comprender el Japón actual.
Sakoku y el régimen shogunal
Desde el siglo XVII Japón cerró sus fronteras: los extranjeros no podían pisar sus islas y los japoneses no podían salir de ellas. Esta política de aislamiento, conocida como sakoku, se instauró en 1639 tras la expulsión de los misioneros cristianos por orden de Tokugawa Ieyasu, fundador de la dinastía shogunal que mantendría el poder mientras el emperador quedaba reducido a una figura simbólica.
Durante más de doscientos años el país vivió un «arcaísmo agradable», desarrollando una cultura propia que aún se percibe. Sólo la pequeña isla de Dejima, cerca de Nagasaki, permitía la presencia de comerciantes holandeses. El aislamiento desagradó a las potencias occidentales, que buscaban abrir mercados en el Lejano Oriente.
Para romper el sakoku, Estados Unidos envió al comodoro Matthew Perry y su flota de los famosos "barcos negros", amenazando con atacar Edo (actual Tokio) si no se firmaba un tratado comercial. Ante la imposibilidad de resistir, Japón accedió en 1854 a abrir los puertos de Shimoda y Hakodate al tráfico extranjero.
La Restauración del Emperador
La apertura comercial provocó inestabilidad política que culminó el 3 de febrero de 1867 con la ascensión al trono del joven príncipe Mutsuhito, quien adoptó el nombre de Meiji (gobierno iluminado). Consciente de que Japón debía transformarse, Meiji impulsó la abolición del feudalismo y la creación de un sistema parlamentario al estilo occidental.
El 9 de noviembre de 1867 el último shogun Tokugawa renunció, iniciando la "Restauración": el emperador se convirtió en el único soberano y lideró una occidentalización acelerada.
Reformas del período Meiji
Entre los cambios más visibles, en 1873 se adoptó el calendario gregoriano, sustituyendo el tradicional basado en los reinados imperiales y el calendario lunisolar chino. Aunque el año escolar sigue iniciándose en abril, la semana de siete días y el cómputo de años al estilo occidental se mantuvieron.
Para modernizar el Estado se contrató a asesores británicos, franceses, alemanes y norteamericanos. Se redactó una Constitución, se fundó un sistema de salud pública, se creó un ejército moderno y se suprimieron los privilegios samurái. Los samuráis entregaron sus katana y sus armas fueron fundidas para producir acero industrial.
Samuráis: entre la gloria y la miseria
Los daimyō perdieron sus dominios feudales y tuvieron que buscar nuevos roles. Algunos, como los de Satsuma y Chōshū, formaron grupos políticos que dieron origen a los conglomerados modernos (por ejemplo, Mitsubishi). Los nobles de la corte (kuge) mantuvieron sus títulos y cargos administrativos.
Los samuráis experimentaron destinos contrastantes: algunos recibieron pensiones y ocuparon puestos en la nueva burocracia, mientras que otros cayeron en la pobreza, viviendo en casas deterioradas como sombras de su antigua gloria.
Comerciantes y expansión económica
Los comerciantes fueron los mayores beneficiados. Los puertos recién abiertos se convirtieron en focos de actividad comercial y turística. Japón exportó seda, laca, porcelana, madera y obras de arte. Aunque al principio los occidentales desconfiaban de los mercaderes japoneses, pronto ganaron una reputación excelente.
Vida cotidiana transformada
El día a día de los japoneses cambió radicalmente. Hasta mediados del siglo XIX la vestimenta era exclusivamente kimono, haori y zori. Con la modernización, las calles se llenaron de trajes, corbatas, zapatos de cuero y sombreros de bombín. Los cubiertos occidentales sustituyeron a los palillos; las casas de madera con tatami dieron paso a viviendas de ladrillo y hormigón.
Los niños comenzaron a usar uniformes inspirados en el ejército prusiano, y las mujeres cambiaron las sandalias de madera por tacones. Trenes y tranvías invadieron ciudades y campos, y las estaciones se convirtieron en centros comerciales.
Aunque adoptaron costumbres occidentales en ciertos ámbitos, los japoneses mantuvieron vivas sus tradiciones orientales, demostrando una notable capacidad de adaptación.
El papel de la mujer
Durante Meiji se reforzó el ideal de la esposa y madre como eje de la familia, lo que paradójicamente redujo los derechos de la mujer respecto a épocas anteriores. La educación femenina se orientó a la formación de "buenas esposas y madres" (ryōsai kenbō), limitando su acceso a estudios académicos comparables a los de los hombres.
El surgimiento de las universidades
El sistema educativo, antes bajo control de templos budistas y clanes, se modernizó con escuelas militares y civiles de comercio, industria y lenguas extranjeras, muchas de las cuales evolucionaron en universidades. Se fomentó el envío de estudiantes al extranjero; Natsume Sōseki, destacado novelista, estudió en Inglaterra y capturó la dualidad este‑oeste de la época en obras como Botchan y Yo soy un gato.
Profesores anglosajones, entre ellos Lafcadio Hearn (conocido en Japón como Koizumi Yakumo), documentaron la transformación. Hearn, tras casarse con una descendiente de samuráis, describió la Japón de wabi‑sabi como un país en riesgo de desaparecer, pero también como una civilización que adaptaba sus aptitudes ancestrales a nuevas estructuras.
Legado del emperador Meiji
Tras la muerte de Meiji en 1912, su hijo Taishō ascendió al trono. Japón continuó occidentalizándose y adoptó una política militar agresiva, enfrentándose a China, Rusia y, finalmente, a Estados Unidos. La era Meiji, con sus luces y sombras, sigue siendo un modelo único de transformación social.
Para profundizar
«The Nation on the move. Studies of Imperial Japan by Meiji», Philippe Picquier, 1999.
«History of Japan. From 1853 to the present day», Christian Galan y Jean‑Marc Olivier, Éditions Privat, 2016.
«History of Japan and the Japanese. From the origins to 1945», Edwin O. Reischauer, Points, 2014.
El emperador que modernizó Japón
El emperador Meiji (1852‑1912), 122.º en la sucesión, transformó un país feudal en una nación comparable a las potencias occidentales. Hijo del emperador Kōmei y de la concubina Nakayama Yoshiko, accedió al trono a los 15 años y se casó con Ichijō Haruko. Tuvo 15 hijos reconocidos con distintas concubinas, de los cuales solo cinco alcanzaron la edad adulta; su hijo Yoshihito lo sucedió como emperador Taishō.
