El término “bruja”, femenino de “hechicero”, proviene del latín vulgar sortiarius, que significa “cuentacuentos de sortilegios”. En la imaginación colectiva, la brujería se asocia con la Edad Media, las mujeres y el pacto con el diablo, aunque esa visión debe matizarse. La caza de brujas realmente arranca en el siglo XV y se extiende hasta principios del siglo XVIII, siendo los siglos XVII y XVIII los que registran las oleadas más sangrientas de persecución.
En los siglos XIII y XIV también había numerosos hechiceros masculinos, y aunque el concepto del Sabbat existía, no se convirtió en la acusación predominante hasta finales del siglo XV. No fue sino hasta el comienzo del siglo XV que surgieron decisiones papales y tratados que condenaban la brujería. En 1326, el papa Juan XXII promulgó una bula que decía, entre otras cosas: “Con dolor constatamos la iniquidad de muchos hombres, cristianos solo de nombre. Tratan con la muerte y pactan con el infierno, pues sacrifican a demonios”.
Daño a la sociedad cristiana
Desde la década de 1440 se comenzaron a prender hogueras, primero en los límites del Sacro Imperio y en el Dauphiné. En 1487, dos inquisidores dominicos, Heinrich Kramer y Jacob Sprenger, redactaron el famoso manual demonológico Malleus Maleficarum (“Martillo de las brujas”). En él, los hechiceros y brujas eran acusados de practicar magia ritual y de invocar demonios para curar o dañar a la sociedad cristiana.
Al final de la Edad Media se observa una feminización, popularización y envejecimiento del perfil del supuesto practicante de brujería. En el Dauphiné, las mujeres representaban el 50 % de los sospechosos antes de 1415, el 70 % a mediados del siglo XV y el 90 % a principios del siglo siguiente. En Lucerna, actual Suiza, el 91 % de los acusados entre 1398 y 1551 eran mujeres.
La mayoría de ellas eran pobres, aisladas de sus familias y de edad avanzada. La anciana se convirtió en el arquetipo de la bruja. Para la élite culta y la Iglesia, ella poseía “secretos de buenas mujeres” prohibidos a los hombres. Tras la menopausia, según la teoría de los humores, se la consideraba fría y seca, incapaz de purificarse mediante la menstruación y, por tanto, tóxica.
