La Batalla de Austerlitz, 2 de diciembre de 1805, pintura de François Gérard (1810). Es una de las obras emblemáticas de la Galería de Batallas del Palacio de Versalles. • WIKIMEDIA COMMONS
Casi dos millones y medio de jóvenes sirvieron en el ejército napoleónico, combatió en toda Europa a principios del siglo XIX. Algunos se alistaron voluntariamente, impulsados por el patriotismo, la admiración a Napoleón, la necesidad de escapar de la pobreza o el afán de aventura. Otros fueron reclutas obligatorios, llamados por sorteo, que tuvieron que adaptarse rápidamente a un entorno extremadamente duro. La mayoría ingresó en regimientos de infantería que cruzaron el continente, desde las costas atlánticas hasta las heladas llanuras de Rusia.
Todo francés es soldado
La organización imperial heredó los masivos reclutamientos de la Revolución y, sobre todo, la Ley Jourdan de 1798, que partía del principio «todo francés es soldado». Cada año se reclutaba por conscripción obligatoria o sorteo a miles de jóvenes solteros de entre 20 y 25 años. Aunque los más adinerados podían pagar sobornos o sustitutos, el sistema suministraba los reemplazos y nuevos efectivos que necesitaba la Grande Armée a medida que avanzaban las conquistas.
Los nuevos reclutas firmaban contratos de uno a cinco años en tiempo de paz y hasta el fin del conflicto en tiempo de guerra. Primero pasaban por los centros de entrenamiento de los regimientos de reserva, donde recibían instrucción militar, se uniformaban y se asignaban a un batallón. Luego se incorporaban a las campañas, mezclándose con veteranos y alimentando el «esprit de corps» que convertía al ejército en su segundo hogar.
Con un uniforme pesado, cada soldado llevaba un fusil de más de 4 kg y una mochila que, llena, pesaba entre 15 y 20 kg.
El uniforme reglamentario, fabricado en tres tallas, era clave para cerrar filas, transmitir valores y distinguir a las distintas unidades. Cada soldado transportaba una mochila con dos paquetes de cartuchos (50‑60 balas para el combate), pantalones, polainas, zapatos de repuesto, galletas para cuatro días, una gorra nocturna y efectos personales. También llevaba una bandolera de cuero, sujeta a la parte derecha del muslo y atada al hombro izquierdo. El armamento era uniforme: todos los infantes, veteranos o novatos, portaban el fusil modelo 1777, revisado en el año IX, de 4,6 kg.
En tiempos de paz, los soldados napoleónicos vivían recluidos en fortalezas, cuarteles y «ciudades de guerra» como las construidas en Estrasburgo o Mainz, o en campamentos semi‑permanentes, como el de Boulogne‑sur‑Mer, preparado para desembarcar en Inglaterra. Los días transcurrían entre rigurosa instrucción y la rutina de la milicia, en condiciones a veces muy espartanas; era común que dos soldados compartieran la misma capa de paja. Recibían una paga diaria para sus gastos. En la Guardia Imperial, un granadero cobraba 23 sous (9 para comida, 4 para ropa y calzado, y 10 como reserva). Un cabo recibía 33 sous y un sargento 43.
En guerra, los soldados realizaban largas marchas que sorprendían al enemigo por su velocidad y distancia. Acostumbrados a la exigencia, los reclutas se convertían en expertos de la supervivencia improvisada. Al final del día, en el mejor de los casos, acampaban en tiendas; la mayoría, sin embargo, bivacaba bajo una hoguera y dormía bajo una simple manta.
Más de 40 km al día
Planificar esas rutas era vital, pues la distancia recorrida podía variar entre 20 y 30 km diarios, y superar los 40 km cuando la situación lo exigía. Un episodio destacado tuvo lugar en 1805, antes de la Batalla de Austerlitz: advertido por el Emperador el 29 de noviembre, el ejército del mariscal Davout marchó 130 km casi sin descanso para estar listo el 2 de diciembre por la mañana. No es de extrañar que al término de esas agotadoras marchas los soldados se quejaran de «pies sangrantes».
En condiciones tan duras, la moral era decisiva. «La fuerza de un ejército depende de su tamaño, entrenamiento, experiencia y moral, pero la moral supera a todos los demás factores juntos», afirmó Napoleón, quien siempre fomentó el ánimo de sus tropas, cuyo grito de batalla «¡Viva el Emperador!» resonó por toda Europa. Incluso sus enemigos lo reconocían: el gran adversario británico, el mariscal Wellington, aseguró que la presencia del tricornio de Napoleón entre sus filas «añadía una fuerza de 40 000 hombres».
Mantener la moral era esencial, pues el campo de batalla se convertía en una escena de carnicería donde los soldados debían luchar o permanecer en formación bajo fuego enemigo durante horas. La cobardía se castigaba con la muerte.
El cirujano Percy describió la escena al día siguiente de la terrible batalla de Eylau (8 feb 1807): «Nunca se vieron tantos cadáveres en un espacio tan reducido. La nieve estaba manchada de sangre… miles de fusiles, cascos y coraza yacían esparcidos por la carretera y los campos. En la ladera de una montaña, donde el enemigo había elegido la posición defensiva, había grupos de cien cuerpos ensangrentados». En sus Memorias, Jakob Walter recuerda la retirada de Moscú en pleno invierno bajo el asalto de los cosacos: «Vi a los hombres caer a cientos, aterrados por el hielo y la nieve que se acumulaban en sus bocas».
Las heridas podían ser infligidas por fusiles, lanzas, sables o cañones (bala, metralla o granada). Muchos sobrevivientes fallecían tras días de agonía o quedaban inválidos por la limitada medicina de la época, siendo dados de baja del servicio.
Tras la derrota en Waterloo (1815) y el exilio de Napoleón a Santa Elena, la Grande Armée se disolvió. Después de años de combate, sus veteranos tuvieron que incorporarse al nuevo ejército de Luis XVIII, que restauró la monarquía, o resignarse a la nostalgia de glorias pasadas.
Más información
«Palabras de los gruñones. 1792‑1815. Cartas inéditas de la Grande Armée», de Jérôme Croyet, Gaussen, 2016.
Decoración imperial
Aderida a la meritocracia, Napoleón exaltó el valor de sus soldados con condecoraciones como la Legión de Honor (instituida en 1802). Muy apreciada por sus tropas, esta distinción premiaba actos heroicos en combate o méritos destacados al país.
Mujeres, el otro ejército de Napoleón
Las mujeres también desempeñaron un papel vital en la Grande Armée. En la batalla de Aspern‑Essling (1809), 600 mujeres asistieron a 75 000 soldados, desempeñando tareas de cantina, vivandières y lavanderas. Algunas recibieron condecoraciones por su valentía; un oficial recordó que «las cantineras eran tan valientes como un regimiento de granaderos». Ante la ausencia de sus esposas, los reclutas buscaban compañía entre las damas de las ciudades donde estaban cuartelados o entre las «grisettes», prostitutas francesas o extranjeras que seguían a las tropas en sus desplazamientos.
