La Batalla de Austerlitz, 2 de diciembre de 1805, cuadro pintado en 1810 por François Gérard, es una de las obras emblemáticas de la Galería de las Batallas del Palacio de Versalles • WIKIMEDIA COMMONS
Casi dos millones y medio de jóvenes sirvieron en el ejército de Napoleón, que libró batallas en toda Europa a principios del siglo XIX. siglo. Algunos de ellos se alistaron voluntariamente, impulsados por el patriotismo o por la admiración por Napoleón, o simplemente por el deseo de salir de la pobreza, o incluso por el gusto por la aventura. Otros, por el contrario, eran reclutas:llamados por sorteo, debían aclimatarse lo más rápidamente posible al ambiente durísimo en el que se veían obligados a servir. La mayoría se unió a regimientos de infantería, que recorrieron el continente, desde las costas atlánticas hasta las llanuras nevadas de Rusia.
Todo francés es un soldado
La organización imperial había heredado los reclutamientos masivos instaurados durante las guerras revolucionarias y, en particular, la ley Jourdan de 1798 que, partiendo del principio de que "todo francés es un soldado", permitía alistarse cada año mediante conscripción obligatoria o por sorteo, dejando miles de jóvenes solteros de entre 20 y 25 años. A pesar de las exenciones, sobornos o sustitutos que los reclutas más ricos podrían pagar, este sistema cumple sus funciones proporcionando reemplazos y nuevos reclutas a la "Grande Armée", cuyas necesidades aumentaron a medida que avanzaban las conquistas. .
Los nuevos reclutas eran reclutados para cumplir entre uno y cinco años de servicio en tiempos de paz y hasta el final del conflicto en tiempos de guerra. Antes de tomar las armas, ingresaron en uno de los centros de entrenamiento de los regimientos de reserva, donde recibieron entrenamiento militar, vistieron uniforme y fueron destinados a un batallón. Luego se unieron a las campañas militares, donde se mezclaron con los veteranos, contribuyendo así al “espíritu de cuerpo” que transformó al ejército en un segundo hogar.
Vestidos con un uniforme pesado, los soldados debían llevar un fusil de más de 4 kilos, así como una mochila que, cuando estaba llena, pesaba entre 15 y 20 kilos.
Confeccionado en tres tallas, el uniforme reglamentario jugaba un papel fundamental a la hora de cerrar filas, inculcar valores y distinguir a las distintas unidades del ejército. Cada soldado llevaba una mochila que pesaba entre 15 y 20 kilos cuando estaba llena y contenía dos paquetes de cartuchos (50 a 60 para ir a la batalla), pantalones, polainas y zapatos de repuesto para caminar, galletas para cuatro días, un gorro de dormir y efectos personales. Los soldados también llevaban una bandolera de cuero hecha de un bloque de madera, que llevaban detrás del muslo derecho y sujeta con una correa que colgaba del hombro izquierdo. A esto se sumaba el armamento:todos los soldados de infantería, veteranos y novatos, portaban un fusil modelo 1777, corregido en el año IX, que pesaba 4,6 kilos.
En tiempos de paz, los soldados napoleónicos vivían confinados en fortalezas, cuarteles, "ciudades de guerra" como las construidas en Estrasburgo o Maguncia, o en campos semipermanentes, como el instalado alrededor de Boulogne-sur-Mer, en la costa de Pas-de-Calais, para desembarcar en Inglaterra. Las jornadas de las tropas se repartían entre la severa instrucción y la laboriosa rutina de la milicia, en condiciones a veces muy espartanas:era común, por ejemplo, ver a dos soldados compartiendo la misma capa de paja. Se les pagaba un salario diario para cubrir sus gastos. En el cuerpo de élite de la Guardia Imperial, un granadero recibía 23 sueldos, de los cuales nueve estaban destinados a su comida, cuatro a su ropa interior y sus zapatos, mientras que los diez sueldos restantes le servían de reserva para imprevistos. Un cabo recibía 33 sueldos y un sargento 43.
En tiempos de guerra, los soldados realizaban largas marchas, cuya velocidad y distancia sorprendían al enemigo. Acostumbrados a ser requisados, los reclutas se habían convertido en expertos en el arte de vivir al ritmo del momento. Al final de la jornada, y en el mejor de los casos, las tropas descansaron en tiendas de campaña levantadas en campamentos improvisados; sin embargo, era más común verlos vivaqueando y encendiendo un fuego de leña para poder dormir con una simple manta.
Más de 40 km por día
Para ellos era fundamental planificar bien estas caminatas, pues las distancias recorridas podían variar de 20 a 30 kilómetros por día, llegando incluso o superando los 40 kilómetros si fuera necesario. Un episodio significativo tuvo lugar en 1805, antes de la batalla de Austerlitz:advertido la tarde del 29 de noviembre por el Emperador, el ejército del mariscal Davout se dispuso a recorrer 130 km casi sin descanso y llegar al combate el 2 de diciembre por la mañana. No sorprende que al final de estas agotadoras marchas los soldados se quejen de tener “los pies ensangrentados”. »
En condiciones de vida tan duras, la moral de las tropas jugó un papel decisivo en el resultado de la batalla. "La fuerza de un ejército depende de su tamaño, de su entrenamiento, de su experiencia y de su moral, pero la moral de las tropas supera todos los demás factores juntos", dijo Napoleón. Él mismo apoyó la moral de sus hombres, cuyo grito de guerra "Viva el Emperador" resonó en toda Europa. Su rostro inspiraba incluso el respeto de sus enemigos:gran adversario de Napoleón, el mariscal británico Wellington afirmó que la presencia del tricornio de Napoleón entre las tropas “añadía una fuerza de 40.000 hombres. »
Un gran adversario de Napoleón, el mariscal británico Wellington afirmó que la presencia del tricornio de Napoleón entre las tropas "añadió una fuerza de 40.000 hombres".
Mantener la moral era tanto más esencial cuanto que el campo de batalla era escenario de matanzas para los soldados obligados a luchar o esperar en estrecho orden durante horas frente al fuego enemigo. Había que estar dispuesto a dar la vida y la cobardía en la batalla se castigaba con la muerte.
El cirujano Percy relata el espectáculo que vieron sus ojos el día después de la terrible batalla de Eylau, el 8 de febrero de 1807:“Nunca tantos cadáveres habían cubierto un espacio tan pequeño. La nieve estaba por todas partes manchada de sangre […]. Miles de armas, gorras y corazas estaban esparcidas por las carreteras o por los campos. Al pie de una montaña, de la que el enemigo había elegido sin duda el reverso para defenderse mejor, se encontraban grupos de cien cuerpos ensangrentados. En sus Memorias , Jakob Walter recuerda la retirada de Moscú, en invierno, bajo el ataque de los cosacos:“Observaba a los hombres que caían a centenares […], aterrorizados por el hielo y la nieve que se formaban en sus bocas. »
Las heridas en batalla podían ser infligidas por rifles, lanzas, espadas o golpes de artillería (balas, proyectiles o granadas). Los que sobrevivieron a la lucha a menudo sucumbieron después de varios días de agonía o quedaron discapacitados debido a las limitaciones de la medicina de la época. Muchos de estos supervivientes fueron declarados no aptos para el combate.
Después de la derrota en Waterloo en 1815 y el exilio de Napoleón a Santa Elena, la Grande Armée se disolvió. Tras años de combates al servicio del Emperador, sus soldados tuvieron que resignarse a alistarse en el nuevo ejército de Luis XVIII, que restauró la monarquía, o a cultivar la nostalgia de glorias pasadas.
Más información
Palabras de quejosos. 1792-1815. Cartas inéditas de la Grande Armée, por Jérôme Croyet, Gaussen, 2016.
Decoración imperial
Adjunto a la meritocracia, Napoleón supo exaltar el coraje de sus soldados concediéndoles condecoraciones como la Legión de Honor, instituida en 1802. Muy apreciada por sus tropas, esta distinción recompensaba un acto heroico en el campo de batalla o méritos eminentes devueltos a la nación. .
Mujeres, el otro ejército de Napoleón
Muchas mujeres también desempeñaron un papel vital en la Grande Armée. En la batalla de Aspern-Essling en 1809, 600 mujeres prestaron asistencia a 75.000 soldados. Algunas de ellas desempeñaban funciones de mayordomía, como cantinas, vivandières y lavanderas. El coraje demostrado por muchos en el campo de batalla incluso le valió a algunos condecoraciones. En sus memorias, un oficial decía de los cantinières que “eran tan valientes como un ejército de granaderos”. Privados de sus esposas, los reclutas recurrían a amores de guarnición con damas de las ciudades donde estaban acuartelados, o bien con "grisettes", prostitutas francesas o extranjeras que seguían a las tropas en sus movimientos.
