Catay era el nombre que conocía la Europa medieval para referirse al norte de China. El término proviene de Khitan (o Kitan), una tribu seminomádica que, en el siglo X, conquistó parte de la Manchuria y el norte de China, manteniéndose en la zona durante unos 200 años.
Origen del nombre
Tras la muerte de Gengis Kan (1227), los mongoles empezaron a llamar al norte de China Kitai y al sur Mangi. Kitai sigue siendo la palabra rusa para “China”.
Catay en la imaginación europea
Se cree que comerciantes musulmanes o dos franciscanos que visitaron la capital mongola, Karakorum, en 1246 y 1254, introdujeron el nombre Catay en Europa. Sin embargo, fue Marco Polo (1254‑1324), quien, cincuenta años después, creó la imagen más conocida de Catay, describiendo una civilización mucho más elaborada y sofisticada que la que los europeos conocían.
Después del colapso del poder mongol en el siglo XIV, el contacto directo entre Europa y China se perdió, pero las leyendas sobre Catay perduraron. Cristóbal Colón y Juan Cabot, por ejemplo, pensaron que sus rutas al Nuevo Mundo los llevarían a Catay. Colón, portando una copia del libro de Marco Polo, llegó a creer que había encontrado Mangi, que él identificó erróneamente con Catay.
Clarificación del mito
Hasta que el agustino español Marín de Rada (1575) y el jesuita italiano Matteo Ricci (1607) demostraran, mediante la ruta terrestre de Marco Polo a través de Asia Central, que China y Catay eran el mismo territorio, el equívoco permaneció en la conciencia europea.
Hoy, la historia de Catay nos recuerda cómo los nombres y los mitos viajan y se transforman a lo largo de los siglos.
