Introducción
Un estudio internacional ha demostrado que los neandertales y los Homo sapiens compartían una demanda energética similar durante la primera infancia y, por tanto, iniciaban el destete a la misma edad: entre el quinto y sexto mes de vida. Este hallazgo se basa en el análisis geoquímico e histológico de tres dientes de leche pertenecientes a niños neandertales que vivieron entre 70.000 y 45.000 años atrás en el noreste de Italia.
Metodología
Los investigadores examinaron las líneas de crecimiento de los dientes, análogas a los anillos de los árboles, para determinar la velocidad de crecimiento y el momento del destete. Además, combinaron esta información con la composición química obtenida mediante espectrometría de masas, lo que permitió establecer que los niños empezaron a consumir alimentos sólidos a los cinco o seis meses.
Resultados principales
Alessia Nava, del Laboratorio DANTE (Diet and Ancient Technology) del Departamento de Ciencias Odontostomatológicas y Maxilofaciales, explicó que el inicio del destete está más relacionado con la fisiología del recién nacido que con factores culturales. "En el hombre moderno, independientemente de la cultura, la introducción de alimentos sólidos ocurre alrededor del sexto mes, cuando el bebé necesita mayor aporte energético; ahora sabemos que lo mismo sucedía con los neandertales".
Federico Lugli, de la Universidad de Bolonia, añadió que la alta demanda energética del cerebro humano probablemente obligó a una introducción temprana de alimentos sólidos.
Estos datos descartan la hipótesis de que una mayor duración del destete habría limitado la fertilidad de los neandertales, contribuyendo a su escasa población.
Implicaciones demográficas
Stefano Benazzi, profesor de la Universidad de Bolonia, señaló que los bebés neandertales debían haber tenido un peso al nacer similar al de los recién nacidos actuales, lo que sugiere historias gestacionales y procesos de desarrollo tempranos parecidos, e incluso intervalos entre embarazos más cortos de lo que se pensaba.
Contexto arqueológico
Los tres dientes fueron hallados en tres yacimientos del noreste de Italia: el refugio de Broion, la cueva de Fumane y la cueva de Nadale (entre las provincias de Vicenza y Verona). Además de la información dietética, los análisis isotópicos de estroncio revelaron que los niños pasaron la mayor parte de su vida cerca de su lugar de origen, indicando una movilidad limitada y una estrategia de uso cuidadoso de los recursos locales.
El clima más frío de la época no impidió que el noreste de Italia siguiera siendo una zona rica en recursos alimenticios, diversidad de entornos y refugios en cuevas, factores clave para la supervivencia neandertal hasta aproximadamente los 45.000 años.
Publicación y colaboradores
El trabajo, publicado en la revista PNAS bajo el título "Early life of Neanderthals", fue liderado por Stefano Benazzi, investigador principal del proyecto europeo SUCCESS (ERC Starting Grant No. 724046). Participaron investigadores de la Universidad de Bolonia, la Universidad de Kent (Reino Unido), la Universidad Goethe de Frankfurt (Alemania), la Universidad de Ferrara, la Universidad de Modena y Reggio Emilia, el Instituto de Geología Ambiental y Geoingeniería (IGAG‑CNR), el Centro Internacional de Física Teórica Abdus Salam, la Universidad Sapienza de Roma y el Museo de Historia Natural de Londres.
