Las estepas son una vasta región de pastizales que se extiende a lo largo de 8.000 kilómetros desde el sur de Ucrania hasta Manchuria , en el Este. Los pastores que vivieron allí alrededor del 3500 a.C. fueron los primeros humanos en montar a caballo, convirtiéndose en jinetes temidos por todos en las regiones circundantes, llamados nómadas esteparios. .
El clima de las estepas varía desde el frío glacial del invierno hasta el calor abrasador del verano, y llueve muy poco. Debido a que el clima es inhóspito, los agricultores no se trasladaron a la región hasta aproximadamente el 4500 a.C. y cuando lo hicieron, continuaron confiando más en los animales que en los cultivos. Las praderas proporcionaban buenos pastos para el ganado vacuno, ovino y equino. Alrededor del 3500 a.C. Estos ganaderos usaban sus caballos para montar, en lugar de comer, y fueron los primeros en hacerlo en el mundo antiguo.
La domesticación del caballo tuvo un gran impacto en la sociedad de los habitantes de las praderas , porque significaba que podían volverse completamente nómadas, moviéndose de un lugar a otro con sus rebaños. Este cambio también influyó mucho en otras civilizaciones, ya que grupos de jinetes armados podían atacar los asentamientos a voluntad, de modo que las incursiones de los nómadas esteparios pronto se volvieron temidas en muchas partes de China, India y Europa.
La cultura esteparia más antigua conocida es la Sredny Stog (alrededor del 4400-3500 a. C.). Se trata de personas que vivían en asentamientos permanentes de casas de madera cerca del río Dnieper y que fueron los primeros en domesticar al caballo, aunque en esta época la mayoría de los caballos se utilizaban como alimento.
Sin embargo, algunas personas comenzaron a montarlos. En el tercer milenio, los pueblos esteparios ya utilizaban carros tirados por bueyes y trabajaban el cobre.
Alrededor del año 1850 a. C., se utilizaban caballos para tirar de carros ligeros de dos ruedas. Este invento se extendería más tarde por todo el Cercano y Medio Oriente, donde tuvo un impacto dramático en el arte de la guerra. En el primer milenio antes de Cristo, los habitantes de las estepas eran completamente nómadas.
Gran parte de nuestro conocimiento sobre estos nómadas esteparios proviene de sus entierros, ya que su forma de vida nómada significaba que vivían en tiendas de campaña. Sus pertenencias eran ligeras y portátiles; los carros transportaban utensilios domésticos y provisiones. Las ovejas eran una importante fuente de riqueza y podían intercambiarse por todo tipo de artículos valiosos. Los caballos también eran de vital importancia para ellos y, a menudo, eran enterrados junto a sus dueños. En Pazryk, en las montañas de Altai en Siberia, por ejemplo, el entierro de un jefe estepario del siglo V a.C. incluía un carro desmontado y nueve caballos.
Los escitas
Los escritores griegos del 600 a. C. describen a un pueblo al que llaman escitas. Los escitas eran bandas montadas de guerreros formadas alrededor de fuertes jefaturas. La lealtad del grupo se entregó a su jefe y las bandas rivales lucharon por el pasto y el agua. A veces estas bandas formaban alianzas flexibles controladas por el rey de un grupo dominante.
Los escitas estaban armados con espadas de hierro, impresionantes lanzas de hierro y arcos, que disparaban flechas que, según se decía, perforaban armaduras de bronce. Eran feroces guerreros y los griegos nos cuentan que arrancaban el cuero cabelludo a sus enemigos y lo guardaban como trofeos. Pero a pesar de esta fama, tras su derrota ante Felipe II de Macedonia en el 339 a. C., los escitas perdieron su poder y su imperio finalmente colapsó en el siglo I d.C. .
Los escitas no fueron de ninguna manera el último grupo de guerreros esteparios que aterrorizaron a los pueblos de Europa. De hecho, durante gran parte de los siguientes 2.000 años, una serie de pueblos esteparios lanzaron ataques devastadores contra Europa al oeste, India al sur y China al este.
Entre los ataques más destacados se encuentran los de los hunos , que apareció en Europa alrededor del 370 d.C. Dirigiéndose hacia el oeste desde las estepas, los hunos dejaron tras de sí un rastro de destrucción y muerte. A las órdenes de su jefe más conocido, Atila , que reinó entre los años 434 y 453, los hunos crearon un gigantesco imperio, incorporando a su ejército a los pueblos que conquistaban. Su fuerza era tan formidable que incluso el Imperio Romano se vio obligado a pagarles tributo.
Al este, China también sufrió ataques similares por parte de diferentes tribus guerreras nómadas. En los siglos siguientes, los bárbaros representarían una amenaza continua.
Tumbas heladas de los nómadas esteparios
Alrededor del año 400 a. C., en un altiplano entre las montañas de Altai en Siberia, un grupo humano relacionado con los escitas seguía una forma de vida nómada similar. Sabemos de ellos porque sus cuerpos y posesiones han sido encontrados en sus tumbas. Enterraban a sus muertos en tumbas revestidas de madera excavadas durante la estación cálida, cuando el suelo era blando. La humedad que se formó en la tumba después de su construcción y luego se congeló durante el gélido invierno, además del montículo de tierra construido encima, mantuvo el contenido del entierro permanentemente congelado. En 1995 se encontró el cuerpo de un hombre al que los arqueólogos llamaron el Guerrero , dentro de un ataúd de madera con una serie de arcos y flechas, un hacha y un cuchillo. Tenía un ciervo tatuado en el hombro derecho, calzaba botas de cuero y un abrigo de piel. A su lado yacía su posesión más preciada:su caballo.
