Las estepas son una inmensa zona de pastizales que se extiende unos 8.000 km desde el sur de Ucrania hasta Manchuria, al este. Los pastores que habitaban la región alrededor del 3500 a.C. fueron los primeros humanos en montar caballos, convirtiéndose en temidos jinetes conocidos como nómadas de la estepa. El clima varía entre inviernos gélidos y veranos abrasadores, con escasas precipitaciones, lo que retrasó la llegada de la agricultura hasta aproximadamente el 4500 a.C. Cuando los agricultores se establecieron, continuaron dependiendo más del ganado que de los cultivos. Las praderas ofrecían excelentes pastos para vacas, ovejas y caballos. Alrededor del 3500 a.C. estos ganaderos empezaron a montar sus caballos, en lugar de utilizarlos como alimento, marcando el primer uso del caballo como medio de transporte en la historia antigua.
Impacto de la domesticación del caballo
Domesticar el caballo transformó radicalmente la sociedad de los habitantes de la estepa: les permitió adoptar un estilo de vida completamente nómada, desplazándose con sus rebaños. Este cambio también influyó en otras civilizaciones, pues los grupos de jinetes armados podían lanzar incursiones contra asentamientos a voluntad. Así, las incursiones de los nómadas de la estepa se volvieron temibles en China, la India y Europa.
La cultura de estepa más antigua conocida es la de Sredny Stog (c. 4400‑3500 a.C.), cuyos pobladores vivían en aldeas permanentes de madera cerca del río Dniéper y fueron los primeros en domesticar el caballo, aunque inicialmente lo utilizaban mayormente como alimento. Con el tiempo, algunos empezaron a montar. Para el tercer milenio a.C. ya se usaban carros tirados por bueyes y se trabajaba el cobre.
Alrededor del 1850 a.C. surgieron los primeros carros ligeros de dos ruedas tirados por caballos, una innovación que se difundió por el Cercano y Medio Oriente y revolucionó la guerra. En el primer milenio a.C., los habitantes de la estepa eran plenamente nómadas.
Gran parte de nuestro conocimiento sobre estos nómadas proviene de sus enterramientos, ya que vivían en tiendas portátiles. Sus pertenencias eran ligeras y transportables; los carros llevaban utensilios y provisiones. La oveja era una fuente importante de riqueza y se comerciaba por objetos valiosos. Los caballos también tenían una relevancia vital y a menudo se enterraban junto a sus dueños. En Pazryk, en los Altai de Siberia, el sepulcro de un jefe de la estepa del siglo V a.C. incluía un carro desmontado y nueve caballos.
Los escitas
Los escritores griegos del siglo VI a.C. describieron a un pueblo que llamaron escitas. Eran bandas de guerreros montados organizadas alrededor de poderosos jefes; su lealtad recaía en el caudillo y los clanes rivales competían por pastos y agua. En ocasiones formaban alianzas sueltas bajo el mando de un rey dominante.
Los escitas portaban espadas de hierro, largas lanzas y arcos capaces de perforar armaduras de bronce. Eran guerreros feroces; según los griegos, se llevaban el cuero cabelludo de sus enemigos como trofeos. Tras su derrota ante Filipo II de Macedonia en 339 a.C., su poder decayó y su imperio colapsó finalmente en el siglo I d.C.
Sin embargo, los escitas no fueron los últimos guerreros de la estepa. Durante los siguientes dos mil años, distintas tribus nómadas lanzaron devastadoras incursiones hacia Europa, la India y China. Entre los más notorios están los hunos, que aparecieron en Europa alrededor del 370 d.C. Bajo el mando de Attila (434‑453 d.C.), los hunos construyeron un vasto imperio y obligaron incluso al Imperio Romano a pagar tributos.
Tumbas congeladas de los nómadas de la estepa
Alrededor del 400 a.C., en una meseta alta de los Altai siberianos, vivía un grupo relacionado con los escitas que mantenía el mismo estilo nómada. Conocemos su cultura gracias a los cuerpos y objetos hallados en sus tumbas. Los muertos se enterraban en fosas revestidas de madera durante la temporada cálida; la humedad acumulada se congelaba con el invierno, y el montículo de tierra encima mantenía el interior permanentemente helado.
En 1995 se descubrió el cuerpo de un hombre al que los arqueólogos denominaron el Guerrero. Dentro de un ataúd de madera se hallaron arcos, flechas, un hacha y un cuchillo; llevaba un tatuaje de ciervo en el hombro derecho, botas de cuero y un abrigo de piel. A su lado reposaba su posesión más preciada: su caballo.
