El proceso de colonización inglesa en América comenzó más tarde que el de España y Portugal. Los primeros asentamientos fueron pequeñas aldeas que, con el tiempo, se convirtieron en las trece colonias de la costa este del actual Estados Unidos.
Contexto histórico
En el siglo XVI Inglaterra estaba inmersa en conflictos internos como la Guerra de los Cien Años y la Guerra de las Dos Rosas, lo que retrasó su expansión marítima. Cuando la reina Isabel I (1558‑1603) accedió al trono, los piratas españoles y los navegantes ingleses, entre ellos el célebre Francis Drake, comenzaron a atacar los intereses de la Corona española en el Nuevo Mundo.
El comercio marítimo se volvió lucrativo cuando Gran Bretaña tomó el control del tráfico de esclavos africanos hacia América.
Factores internos
Durante el siglo XVI la economía inglesa dependía del pastoreo de ovejas y la producción de lana. La escasez de alimentos y la falta de empleo rural impulsaron a la población a buscar oportunidades en el extranjero. A diferencia de las colonias latinas, la ocupación de América del Norte se basó en empresas privadas que recibían el respaldo de la Corona.
Empresas colonizadoras
En 1606 el rey Jacobo I otorgó monopolios a dos compañías: la London Company, que se encargó del territorio norte, y la Plymouth Company, responsable del sur. Ambas operaban con autonomía, aunque permanecían bajo la autoridad del Estado inglés.
El primer intento serio de asentamiento fue la expedición a Roanoke (1587), compuesta por 91 hombres, 17 mujeres y nueve niños bajo el mando de Walter Raleigh. Para 1590 desapareció sin dejar rastro.
En 1607 la London Company envió una flota de tres barcos con 144 colonos a la bahía de Chesapeake, donde fundaron Jamestown, la primera colonia permanente.
Tras el fracaso de la búsqueda de oro, los colonos adoptaron el cultivo del tabaco, que se convirtió en la principal fuente de riqueza y, a partir de 1619, se sustentó en mano de obra esclava.
Expansión de las colonias
Jamestown sirvió de semilla para otras colonias del sur: Maryland (1632), Carolina del Norte y del Sur (1633) y Georgia (1733). Maryland, fundada por Lord Baltimore, se destacó por su tolerancia religiosa al ser una colonia católica.
En el norte, los Pilgrims llegaron a Plymouth en 1620, estableciendo la colonia de Massachusetts, conocida por su liberalismo religioso. De allí surgió la región de Nueva Inglaterra, compuesta por Connecticut, New Haven, Rhode Island y New Hampshire, caracterizada por una agricultura de subsistencia, policultivo y mano de obra libre.
En el centro, las colonias de Nueva York, Delaware, Pensilvania y Nueva Jersey combinaron la libertad religiosa con una economía similar a la de Nueva Inglaterra, basada en la cría de animales y comercio.
En 1700 la población de las colonias inglesas alcanzó los 250.000 habitantes (incluyendo colonos y esclavos). Para 1775, al borde de la independencia, el número había crecido a 2,5 millones.
A pesar de sus diferencias políticas y religiosas, los colonos mantuvieron una unidad que culminó con la Declaración de Independencia el 4 de julio de 1776.
Colonización portuguesa y española
Portugal y España aplicaron un modelo de explotación en América Latina y Central, basado en la extracción de recursos, exterminio de poblaciones originarias, uso intensivo de esclavos, ausencia de autonomía política y falta de libertad religiosa.
Colonización francesa y neerlandesa
Francia y Holanda se incorporaron más tarde a la carrera de descubrimientos. Holanda, tras su guerra de independencia contra España, intentó colonizar partes de Brasil sin éxito, pero estableció presencia en la zona que hoy es la ciudad de Nueva York. Francia fundó colonias en Canadá y en la isla de Haití.
Para profundizar:
- Exploración y colonización
- Las trece colonias y la formación de los Estados Unidos
- Destino manifiesto
- Colonialismo
- Brasil colonial
- América española
- Francia equinoccial
- Francia antártica
- Batalla de los Guararapes
- Invasiones holandesas
