Biografía
Retrato de Cristóbal Colón
Cristóbal Colón nació a mediados de 1451, probablemente en la ciudad de Génova, Italia. Desde niño estuvo ligado al mar; aunque su primer oficio fue el de tejedor, a los catorce años ya se embarcó como marinero.
Durante su juventud sirvió en la marina portuguesa, donde adquirió valiosa experiencia en navegación. Entre 1476 y 1485 vivió en Portugal, realizó viajes a Inglaterra e Islandia (1477) y transportó azúcar entre Lisboa y Madeira (1478). En 1482 formó parte de la flota portuguesa, lo que consolidó sus conocimientos náuticos.
Al ver que la Corona portuguesa rechazaba su proyecto de alcanzar el occidente, Colón se trasladó a Castilla en 1485. Allí permaneció hasta 1492, cuando, con el apoyo de los Reyes Católicos, zarpó de Palos en su primera de cuatro expediciones. Murió en Valladolid el 20 de mayo de 1506.
El proyecto de Colón
Colón pretendía encontrar una ruta occidental hacia Asia, rompiendo los monopolios comerciales de la época. Sus ideas se inspiraron en los debates sobre la esfericidad de la Tierra y en los escritos de autores clásicos como Aristóteles, Estrabón y Plinio, así como en los informes de marinos que hablaban de tierras al oeste.
Tras calcular la distancia, presentó su plan a la Corona portuguesa, que lo desestimó. Los Reyes Fernando V de Aragón e Isabel I de Castilla, respaldados por banqueros e inversores, aceptaron financiar la empresa y le entregaron tres barcos: la Niña, la Pinta y la Santa María.
Colón falleció sin haber recibido la parte de los beneficios que le correspondía según el contrato firmado con la Corona española.
Descubrimientos
El 12 de octubre de 1492, bajo las órdenes de los Reyes Católicos, la flota llegó a lo que hoy se conoce como América, aunque en aquel entonces se describió como el "Descubrimiento de América" desde una perspectiva eurocéntrica.
En su primer viaje, después de una travesía de cinco semanas, arribó a la isla de San Salvador (actualmente en las Bahamas), donde encontró a los indígenas lucayos, gente pacífica que, según sus relatos, podía ser conquistada con apenas cincuenta hombres.
El segundo viaje (1493) contó con tres naves y catorce caravelas; descubrió las Antillas, Martinica y, al norte, Puerto Rico.
En el tercer viaje (1498) seis barcos llegaron a la isla de Trinidad. Finalmente, en su cuarta y última expedición (1502), partió de Cádiz con cuatro embarcaciones, alcanzó Jamaica y la isla de los Pinos, en la actual Honduras.
Mapa con la ruta de los cuatro viajes de Colón
Controversias
La biografía oficial de Colón, "Historia del Almirante Don Cristóbal Colón" escrita por su hijo Fernando, deja dudas sobre varios aspectos de su vida. La fecha de nacimiento más aceptada es 1451 en Génova, aunque existen hipótesis que sitúan su nacimiento entre 1436 y 1456. Un documento fechado el 31 de octubre de 1470 indica que ya tenía más de diecinueve años.
Colón reclamó a la Corona española el 10 % de los beneficios de los territorios descubiertos, según el contrato, pero nunca recibió la respuesta esperada. Sus herederos iniciaron una larga disputa legal conocida como los "Reclamos Colombinos".
Se desconocen las circunstancias exactas de su muerte y el destino de sus restos; algunas fuentes los sitúan en la Catedral de Sevilla, otras en Santo Domingo.
Curiosidades
- El apellido "Colón" dio origen al nombre del país Colombia y a dos regiones de América del Norte: la provincia canadiense de Columbia Británica y el Distrito de Columbia en EE. UU.
- Colón no fue el primero en demostrar que la Tierra es redonda, pero su viaje popularizó la idea entre la población europea.
- Ocho años después de su llegada, el navegante portugués Pedro Álvares Cabral avistó las costas de lo que hoy es Brasil.
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