La Revolución Industrial fue un proceso de desarrollo extraordinario y transformación radical que cambió la industria, el comercio, la ciencia, la tecnología, los medios de comunicación y el transporte, así como los usos, costumbres y condiciones de vida de la humanidad. En los últimos ciento cincuenta años se produjeron avances materiales que superan a toda la historia anterior. Este proceso se inició a mediados del siglo XVIII y se extendió durante el siglo XIX.
Causas
El fenómeno se debió principalmente a:
- El uso intensivo de maquinaria en la producción, fruto de la evolución científica y tecnológica.
- La inversión de grandes capitales (capitalismo industrial), que vinculó la ciencia al capital.
- El deseo de elevar el nivel de vida de la población.
- La búsqueda excesiva de beneficios por parte de los empresarios.
Este avance técnico‑económico transformó profundamente las condiciones de vida de la sociedad contemporánea, impulsó el progreso de la humanidad, pero también generó graves problemas sociales y conflictos de clase que persisten hasta hoy.
La Edad del Maquinismo
El maquinismo es un fenómeno socio‑económico que implica el uso exagerado de máquinas en la industria, hasta el punto de reemplazar al hombre en la producción. Modificó la técnica industrial, los medios de comunicación y transporte, la organización comercial y las costumbres cotidianas, provocando avances materiales sin precedentes en los últimos 150 años.
Etapas de la Revolución Industrial
Primera Revolución Industrial
Se caracteriza por importantes logros en la agricultura (nuevas técnicas de cultivo, riego moderno, fertilizantes, instrumentos de laboreo avanzados y mejoras en la ganadería) y, sobre todo, por la rápida expansión de la industria británica a partir de 1750, impulsada por inventos mecánicos como la máquina de vapor de James Watt, que puso en marcha telares mecánicos y se aplicó a minas y transportes.
Segunda Revolución Industrial
Surge alrededor de 1850, un siglo después del inicio. Esta etapa se distingue por la consolidación y desarrollo masivo de la maquinaria y el fortalecimiento del capitalismo industrial, dando origen a la gran industria. Los países occidentales alcanzaron una superioridad técnica que les permitió ejercer una gran influencia política, económica y cultural.
Elementos característicos:
- La investigación científica orientada a la industria.
- Descubrimiento y explotación de nuevas fuentes de energía como la electricidad y el petróleo.
- Transición de la "Era del Hierro" a la "Era del Acero y el Petróleo".
- Avances tecnológicos en química y biología.
- Mayor concentración de capital y aparición de monopolios.
- Reemplazo de pequeñas empresas por grandes corporaciones capitalistas.
- Competencia en la industria eléctrica entre Reino Unido, EE. UU. y Alemania.
- Expansión enorme de los medios de transporte y comunicación.
Inventos y descubrimientos más relevantes
Los avances científicos y tecnológicos que impulsaron la mecanización industrial surgieron principalmente en Inglaterra, y luego en Estados Unidos y Alemania. Entre los más destacados se encuentran:
- Máquinas para cardar, hilar y tejer algodón.
- La máquina de vapor, perfeccionada por James Watt, aplicada al sector textil, la minería y el transporte (telar mecánico, barco de vapor y locomotora).
- El uso de la electricidad y el motor eléctrico, origen de los tranvías, locomotoras y la iluminación eléctrica.
- El telégrafo, el teléfono y la radiotelegrafía.
- El motor de combustión interna, que dio paso al automóvil, al avión, al dirigible y al submarino.
- El reemplazo del hierro por el acero.
- Los productos sintéticos.
- La dinamita.
- El cinematógrafo y los equipos de refrigeración.
- La máquina de coser.
- La construcción de ferrocarriles y carreteras.
- La construcción de buques mercantes y de guerra.
Consecuencias de la Revolución Industrial
Entre los efectos más importantes destacan:
- Origen de la sociedad contemporánea, con profundos cambios en los ámbitos económico, social, político, científico y cultural desde finales del siglo XVIII hasta la actualidad.
- Incremento extraordinario de la riqueza mundial; aunque los principales beneficiarios fueron industriales y comerciantes, la población pobre también mejoró su nivel de vida en salarios, alimentación, vestimenta, educación y cultura.
- Fuerte crecimiento demográfico: en el siglo XIX Europa pasó de 175 millones a 400 millones de habitantes, EE. UU. de 5 millones a 150 millones y Argentina de 4 millones a 21 millones.
- Expansión colonial para abrir nuevos mercados y obtener materias primas.
- Nacimiento del capitalismo industrial y consolidación de la burguesía capitalista.
- Producción masiva y en serie de bienes manufacturados y agricultura mecanizada, lo que redujo precios y facilitó el acceso a mayor cantidad de productos.
- Formación de una nueva sociedad industrial basada en la antagonista relación entre capitalistas industriales y proletariado.
- Agudización de problemas sociales y conflictos de clase entre trabajadores y propietarios.
