Los europeos comenzaron a cultivar después de los habitantes del Cercano y Medio Oriente . La agricultura llegó a la Europa neolítica alrededor del 6500 a.C. y aproximadamente 4.000 años a.C. Ya había comunidades agrícolas asentadas en toda Europa continental, el sur de Escandinavia y Gran Bretaña.
Europa neolítica
Los arqueólogos llaman al Neolítico o Nueva Edad de Piedra el período de la primera agricultura , diferenciándolo así del periodo anterior, el Paleolítico o Edad de Piedra Antigua, que fue el de los cazadores-recolectores, que se desplazaban constantemente de un lugar a otro.
Los primeros campesinos europeos cultivaron y criaron los mismos tipos de vegetales y animales que ya habían sido domesticados en el Cercano y Medio Oriente. A partir de Grecia, la agricultura se extendió por la cuenca mediterránea, al oeste, y por el centro y norte de Europa, al norte. La mayoría de los primeros agricultores de la zona del Mediterráneo vivían en cuevas costeras, lo que sugiere que las comunidades locales de cazadores-recolectores pueden haber estado en contacto entre sí por barco o a lo largo de la costa.
Esas comunidades probablemente obtenían ovejas y cereales a través del comercio, por lo que habrían cultivado, pescado, cazado y recolectado plantas. Con el tiempo, estos grupos se trasladaron tierra adentro y crearon asentamientos en áreas donde había más espacio para cultivar plantas y criar animales.
A medida que se extendieron hacia el norte, alrededor del año 6000 a. C., las comunidades agrícolas se encontraron ocasionalmente con grupos de cazadores-recolectores que habían encontrado áreas con abundante caza y pesca. Uno de estos grupos vivía justo donde el Danubio atraviesa los Cárpatos, en un desfiladero conocido como las Puertas de Hierro. Allí, los habitantes de lugares como Lepenski Vir y Vlasac vivían en grandes asentamientos de pequeñas cabañas, cada una con un hogar central de piedra. Los habitantes de estos asentamientos tallaban extrañas estatuas de piedra con cabezas de peces. Estos cazadores-recolectores se alimentaban de los numerosos animales salvajes de las laderas de las montañas circundantes y también tenían abundante suministro de peces en los rápidos y remolinos del río. Finalmente, terminaron adoptando la agricultura de las comunidades agrícolas cercanas.
Cuando los campesinos llegaron a Europa central, alrededor del año 5.500 a. C., sólo encontraron unos pocos grandes grupos de cazadores-recolectores, por lo que pudieron extenderse rápidamente hacia el oeste desde Hungría hasta Francia y hacia el norte por los valles del Rin. , Elba, Oder y Vístula, hasta llegar al Mar Báltico y al Mar del Norte.
Cerámica lineal
Aquellos agricultores habían comenzado a fabricar una cerámica muy característica, denominada Lineal, por su decoración a base de líneas incisas. Las formas de las vasijas y su decoración eran muy similares desde Eslovaquia hasta Francia.
Los alfareros lineales se asentaron a lo largo de pequeños arroyos en toda Europa Central. Sus asentamientos, como Bylany en la actual República Checa y Schwanfeld en Alemania, estaban formados por pequeños grupos de largas casas de madera, cada una ocupada por una familia, sus animales y sus pertenencias. Los campos donde los agricultores cultivaban trigo y cebada estaban ubicados en pequeños claros del bosque, donde los árboles habían sido talados o eliminados quitando la corteza. El ganado vacuno era el animal más común de los campesinos alfareros lineales, aunque también contaban con ovejas, cabras y cerdos. Parece que estuvieron entre los primeros grupos de personas en criar animales para obtener leche. Algunos de los asentamientos alfareros lineales fueron fortificados con acequias y movimientos de tierra.
Más al norte, a lo largo de las costas de los mares Báltico y del Norte, pequeños grupos de cazadores-recolectores vivían cerca de la costa, donde podían encontrar abundante comida.
Los pueblos costeros
Esos pueblos costeros recolectaban grandes cantidades de conchas marinas. Los grandes montículos creados a partir de las conchas desechadas después de abrir y comer ostras, berberechos y almejas fueron llamados "basuras de cocina" por los primeros arqueólogos. Estos grupos también pescaban con trampas que consistían en cestas especialmente diseñadas para que los peces pudieran entrar en ellas por un pequeño agujero y ayudados por la corriente.
Tierra adentro, los cazadores-recolectores remaban en canoas en lagos y ríos y pescaban con arpones. Utilizando un nuevo invento, el arco y las flechas, también cazaban aves acuáticas como gansos y patos. En el bosque encontraron plantas comestibles, además de ciervos y cerdos salvajes. Los niños podrían aumentar el suministro de alimentos de la familia recogiendo bayas y nueces.
Estos cazadores-recolectores costeros no vieron ninguna razón para adoptar la agricultura, por lo que durante casi mil años esta no se extendió más allá del área ocupada por los alfareros lineales. Independientemente, los dos grupos comerciaron y el trigo y la cebada comenzaron a crecer en algunas comunidades costeras alrededor del 4000 a.C. Inicialmente, los pueblos costeros pudieron haber practicado la agricultura a tiempo parcial, pero con el tiempo esta se convirtió en su principal fuente de alimentos.
A lo largo de la costa atlántica de Francia y Gran Bretaña, los últimos cazadores se convirtieron en agricultores poco después del 4000 a.C. Poco se sabe sobre los asentamientos de estos nuevos agricultores, salvo los pocos sitios que se han conservado.
Uno de ellos es el de Skara Brae, en las Oreads, en la costa de Escocia, creado hacia el 3100 a.C. En Orkney había pocos árboles, por lo que las casas de una sola habitación se construían de piedra, al igual que los hogares, las camas y los tocadores. Pasarelas cubiertas conectaban las casas. Los habitantes de Skara Brae y otros asentamientos cercanos similares eran principalmente ganaderos; durante las excavaciones se encontraron muchos huesos de ovejas y vacunos.
Poco después de que se estableciera la agricultura en Europa occidental, comenzaron a construirse tumbas megalíticas . Se construyeron a base de grandes rocas planas y verticales que formaban las paredes de la cámara funeraria, que podía tener forma de caja simple o ser un largo pasillo con habitaciones laterales. Se amontonaba tierra en el exterior para formar una rampa y luego se arrastraban más piedras hasta la cima para formar el techo, que luego se cubría con tierra. Estas tumbas fueron utilizadas durante muchas generaciones. Cuando la gente moría, se abría la tumba y sus cuerpos se colocaban junto a los huesos de sus antepasados. En algunas de las tumbas más grandes se han encontrado varios cientos de esqueletos.
Con el tiempo, los primeros agricultores encontraron buenas fuentes de pedernal para fabricar herramientas, y el comercio de pedernal unió a muchas comunidades. Alrededor del año 3000 a. C., los agricultores aprendieron a aprovechar a sus animales para tirar de arados y carros. Finalmente, descubrieron que ciertas rocas, al calentarse, expulsaban cobre fundido. El cobre se utilizó por primera vez para hacer adornos porque es un metal blando que no mantiene bien su forma, pero con el tiempo la gente empezó a utilizarlo para fabricar herramientas como hachas.
El hombre de hielo
En septiembre de 1991, unos excursionistas en los Alpes encontraron el cuerpo de un hombre tirado en un charco de agua derretida de un glaciar. El cuerpo fue trasladado a la Universidad de Innsbruck, en Austria, donde fue identificado como el de un hombre que había muerto hace unos 5.300 años, habiendo sido preservado en hielo. Desde que fue encontrado en una zona llamada Alpes de Otzlaer, el hombre pasó a ser conocido como Otzi o simplemente el hombre de hielo . Parece que nuestro protagonista estaba atravesando las montañas cuando murió (quizás por agotamiento). Llevaba consigo muchos objetos personales que, junto con su ropa, se habían conservado gracias al hielo.
El Hombre de Hielo tenía un hacha de cobre, un arco de madera, un carcaj de cuero con 14 flechas y una daga de pedernal. Es posible que también llevara una mochila de cuero. En los pies llevaba calzas de cuero y zapatos rellenos de paja para protegerse del frío. Cerca de su cuerpo había un gorro de piel. Se encontraron bayas y setas en un pequeño recipiente de corteza de abedul. Estos objetos proporcionaron a los arqueólogos una "cápsula del tiempo" que nos ha contado mucho sobre la vida cotidiana en los Alpes neolíticos.
Sitios ceremoniales neolíticos
Además de construir tumbas impresionantes, los primeros agricultores de Europa central y occidental construyeron grandes centros ceremoniales donde se reunían para realizar rituales. Al principio solían colocarlos en cimas rodeadas de acequias y terraplenes. Uno de esos sitios es Hambledon Hill, en el suroeste de Inglaterra, donde varias zanjas rodean una cresta. Dentro de las trincheras se encontraron muchos esqueletos humanos, parciales o completos, lo que sugiere que los cuerpos de los muertos tenían un papel en actividades rituales. Otros recintos encontrados en Dinamarca, Francia, Alemania y la República Checa indican que tales sitios estaban muy extendidos entre el 3.500 y el 3.000 a.C.
Con el paso del tiempo, la construcción de grandes estructuras ceremoniales adquirió mayor importancia. Uno de esos lugares se encuentra en Avebury, en el sur de Inglaterra, donde se cavó una profunda zanja para rodear un área de 300 metros de largo. El terraplén formado con la tierra excavada todavía tiene 8 m de altura, la misma profundidad que la zanja. Dentro del círculo, se colocaron piedras verticales en círculos, mientras que dos avenidas de piedras salen del área ceremonial. Se cree que Avebury, que data poco después del 3000 a. C., se construyó unos siglos antes que su vecino más famoso, Stonehenge, a unos 32 kilómetros al sur.
