Los europeos adoptaron la agricultura después de los habitantes del Próximo y Medio Oriente. La agricultura llegó a Europa durante el Neolítico, alrededor del 6500 a.C. y, para el 4000 a.C., ya existían comunidades agrícolas asentadas en gran parte del continente, en la Escandinavia meridional y en Gran Bretaña.
Europa Neolítica
Los arqueólogos denominan Neolítico o Edad de Piedra Nueva al periodo de la primera agricultura, diferenciándolo del Paleolítico, época de cazadores‑recolectores nómadas. Los primeros agricultores europeos cultivaban y criaban los mismos vegetales y animales domesticados previamente en el Próximo y Medio Oriente. Desde Grecia, la agricultura se difundió por el cuenco mediterráneo, hacia el oeste y, a partir de allí, hacia el centro y norte de Europa.
En la zona mediterránea los primeros granjeros vivían en cuevas costeras, lo que sugiere contactos con comunidades locales mediante embarcaciones o rutas costeras. Probablemente intercambiaban ovejas y granos, combinando la agricultura con la pesca, la caza y la recolección. Con el tiempo se trasladaron al interior, donde hallaron más espacio para cultivar y criar animales.
Al avanzar hacia el norte, alrededor del 6000 a.C., los agricultores se toparon con grupos de cazadores‑recolectores que habían encontrado zonas ricas en caza y pesca. Un ejemplo son los asentamientos de Lepenski Vir y Vlasac, situados en el desfiladero de las Puertas de Hierro del Danubio, donde vivían en pequeñas chozas con hogueras centrales y tallaban extrañas estatuas de piedra con cabezas de pez. Eventualmente adoptaron la agricultura vecina.
Cuando los granjeros alcanzaron la Europa central, alrededor del 5500 a.C., se encontraron con pocos grupos de cazadores‑recolectores, lo que les permitió expandirse rápidamente desde Hungría hacia Francia y, al norte, por los valles del Rin, Elba, Oder y Vístula, hasta el mar Báltico y el mar del Norte.
Cerámica lineal
Estos agricultores desarrollaron una cerámica muy característica, conocida como “cerámica lineal”, decorada con incisiones en forma de líneas. Los vasos y sus adornos son prácticamente idénticos desde Eslovaquia hasta Francia.
Los pobladores de la cerámica lineal se establecieron a lo largo de pequeños arroyos de Europa central. Sus asentamientos, como Bylany (actual República Checa) y Schwanfeld (Alemania), constaban de casas largas de madera ocupadas por una familia, sus animales y sus pertenencias. Los campos de trigo y cebada se situaban en claros forestales donde los árboles habían sido talados o despojados de su corteza.
El ganado vacuno era el animal más frecuente, aunque también criaban ovejas, cabras y cerdos, y fueron de los primeros en aprovechar la leche. Algunas aldeas estaban rodeadas por fosos y terraplenes defensivos.
Más al norte, a orillas del Báltico y del mar del Norte, pequeños grupos de cazadores‑recolectores vivían cerca de la costa, aprovechando la abundancia marina.
Los pueblos costeros
Estas comunidades costeras acumulaban grandes cantidades de conchas. Los montículos formados por los restos de ostras, almejas y mejillones fueron llamados “montículos de cocina” por los primeros arqueólogos. También utilizaban trampas de cestas especiales para capturar peces arrastrados por la corriente.
En el interior, los cazadores‑recolectores remaban canoas por lagos y ríos y pescaban con arpones. Con la invención del arco y la flecha cazaban aves acuáticas como gansos y patos. En los bosques recolectaban plantas comestibles, caza de ciervos y jabalíes, y los niños complementaban la dieta familiar con bayas y nueces.
Estos grupos costeros no adoptaron la agricultura durante casi mil años, aunque mantuvieron intercambios con los agricultores de cerámica lineal. Alrededor del 4000 a.C. el trigo y la cebada comenzaron a aparecer en algunas comunidades costeras, inicialmente como agricultura parcial que con el tiempo se volvió su principal fuente de alimento.
En la costa atlántica de Francia y en Gran Bretaña, los últimos cazadores se convirtieron en agricultores poco después del 4000 a.C. Un ejemplo destacado es Skara Brae, en las Orcadas, Escocia, fundado alrededor del 3100 a.C. Allí las casas de una sola habitación estaban construidas en piedra, al igual que los fogones, camas y armarios, y estaban conectadas por pasillos cubiertos. Los restos óseos indican que la ganadería, sobre todo de ovejas y vacas, era la actividad principal.
Poco después de que la agricultura se estableciera en Europa occidental, comenzaron a erigirse tumbas megalíticas. Estas se construían con grandes losas verticales que formaban una cámara funeraria, a veces con pasillos y cámaras laterales. Se cubrían con tierra y se sellaban con una cubierta de piedra. Las tumbas fueron reutilizadas durante generaciones; en las más grandes se han encontrado cientos de esqueletos.
Con el tiempo los agricultores descubrieron fuentes de sílex para fabricar herramientas y el comercio de sílex conectó a muchas comunidades. Alrededor del 3000 a.C. aprendieron a atar animales para tirar de arados y carros. Más adelante, al calentar ciertos minerales, obtuvieron cobre fundido, que primero se usó para adornos y, posteriormente, para herramientas como hachas.
El Hombre de Hielo
En septiembre de 1991, excursionistas en los Alpes descubrieron el cuerpo de un hombre congelado en el agua de un glaciar. El cuerpo fue trasladado a la Universidad de Innsbruck (Austria) y se identificó como el de un individuo que vivió hace unos 5 300 años, conocido como Ötzi o “el Hombre de Hielo”.
Ötzi llevaba una hacha de cobre, un arco de madera, una aljaba de cuero con 14 flechas, una daga de sílex y, probablemente, una mochila de cuero. Sus pies estaban protegidos por botas de cuero rellenas de paja y llevaba una capucha de piel. En un pequeño recipiente de corteza de abedul se hallaron bayas y setas. Estos objetos forman una verdadera cápsula del tiempo que ha revelado numerosos aspectos de la vida cotidiana en los Alpes neolíticos.
Sitios ceremoniales neolíticos
Además de las tumbas, los primeros agricultores de Europa central y occidental construyeron grandes recintos ceremoniales donde se realizaban rituales. En sus inicios se ubicaban en cimas rodeadas de fosos y terraplenes; un ejemplo es Hambledon Hill, en el suroeste de Inglaterra, donde varios fosos rodean una cresta y se han encontrado numerosos esqueletos humanos.
Recintos similares aparecen en Dinamarca, Francia, Alemania y la República Checa, y se difundieron entre el 3500 y el 3000 a.C.
Con el paso del tiempo, la construcción de estructuras ceremoniales se volvió más imponente. Un caso emblemático es el henge de Avebury, en el sur de Inglaterra, donde una profunda zanja rodea un área de 300 m de diámetro; el terraplén resultante alcanza los 8 m de altura. Dentro del círculo se erigieron piedras erigidas y dos avenidas de piedras conducen fuera del recinto. Avebury, datado justo después del 3000 a.C., precede al famoso Stonehenge, situado a unos 30 km al sur.
