El Imperio Babilónico fue una de las civilizaciones más influyentes del mundo antiguo. Los babilonios, pueblo sofisticado, fundaron grandes ciudades, inventaron la astronomía, el calendario lunar y el zodíaco, y sobresalieron en álgebra y matemáticas avanzadas.
Su capital, Babilonia, se ubicaba en la llanura mesopotámica que rodea al río Éufrates. La primera dinastía babilónica se estableció alrededor del 1890 a.C., cuando un rey de la dinastía amorita fundó un reino alrededor de su capital, Bab‑ilu, cerca del Éufrates. Así comenzó el Antiguo Reino babilónico, que perduró hasta aproximadamente el 1600 a.C.
Reinado de Hammurabi en Babilonia
En 1792 a.C. el joven rey Hammurabi ascendió al trono. Gradualmente expandió su dominio desde Asiria, al norte, hasta el Golfo Pérsico, al sur. Para mantener el orden, Hammurabi creó un elaborado código legal y estableció sistemas eficientes de defensa, justicia, recaudación de impuestos y control del comercio y la agricultura. Este período constituye la edad de oro del Antiguo Reino, cuando las artes y las ciencias florecieron en Babilonia.
Tras la muerte de Hammurabi, alrededor de 1750 a.C., Babilonia sufrió múltiples ataques. En 1595 a.C. los hititas de Anatolia saquearon la capital, pero fueron los kassitas, provenientes del este, los que finalmente heredaron el reino. Durante los siguientes 440 años los reyes kassitas gobernaron Babilonia, hasta su expulsión en 1155 a.C. A partir de entonces siguió una época turbulenta en la que sucesivas dinastías poderosas reinaron brevemente. A principios del primer milenio a.C. el poder asirio alcanzó su cenit; en el siglo VII a.C. los asirios saquearon Babilonia y dominaron la región. Sin embargo, en 626 a.C. el general caldeo Nabopolasar reconquistó la ciudad y restauró la independencia babilónica, iniciando el periodo más glorioso de su historia.
El nuevo imperio
Nabopolasar (625‑605 a.C.) se describía a sí mismo como "hijo de un nadie", pero bajo su mandato Babilonia volvió a ser un gran imperio. Con la ayuda de los medos persas, derrotó a los asirios y se apoderó de sus territorios. En 605 a.C. su hijo Nabucodonosor venció al ejército egipcio en la batalla de Carquemis y fue coronado rey. Su reinado (605‑562 a.C.) marcó el apogeo del Nuevo Reino babilónico.
Nabopolasar inició un ambicioso programa de reconstrucción; su hijo Nabucodonosor continuó la obra, reforzando murallas, erigiendo palacios y templos, y creando los famosos Jardines colgantes de Babilonia para su esposa.
Nabucodonosor también expandió las fronteras, derrotando a Siria y al reino fenicio del Mediterráneo, y conquistó los reinos de Israel y Judá, capturando Jerusalén en 597 a.C. Tras la conquista, el rey de Judá y miles de judíos fueron deportados a Babilonia. Diez años después, una rebelión judía provocó el saqueo de Jerusalén y una segunda deportación.
Después de Nabucodonosor, la historia gloriosa de Babilonia decayó. El último rey fue Nabónido (556‑539 a.C.), un erudito mayormente interesado en la religión. Alrededor de 550 a.C. se retiró a la oasis de Taima, dejando a su hijo mayor, Belsasar, al mando de la ciudad. En 539 a.C. los persas conquistaron Babilonia; tanto Nabónido como Belsasar fueron muertos y la ciudad pasó a ser provincia del Imperio persa.
Sociedad babilónica
La sociedad se dividía en tres grupos: aristócratas, ciudadanos libres y esclavos. Los aristócratas eran funcionarios, militares, sacerdotes, terratenientes y comerciantes adinerados. Los ciudadanos libres incluían artesanos, mercaderes, agricultores y escribas. Los esclavos ocupaban la base de la jerarquía, aunque algunos poseían derechos limitados, como la posibilidad de poseer tierras o comprar su libertad. Las mujeres podían poseer tierras, pero carecían de educación formal; sólo los varones asistían a la escuela.
La mayoría de la población trabajaba en la agricultura. La fértil llanura entre los ríos Tigris y Éufrates se inundaba cada primavera, depositando limo rico. Cuando el agua retrocedía, una red de canales artificiales irrigaba los campos. Los campesinos cultivaban cebada, sésamo, verduras y frutas, criaban abejas para producir miel y plantaban flores como lotos y lirios para perfumería. El ganado –cabras, ovejas y vacas– pastaba en los campos. La tierra, en su mayor parte, pertenecía al rey, a sacerdotes o a nobles, por lo que muchos agricultores la arrendaban.
Una parte importante de la población era mercante o artesana. Los comerciantes recorrían largas rutas intercambiando telas, granos y productos manufacturados por madera, piedra y metales preciosos, recursos escasos en Babilonia. Los artesanos, organizados en gremios, aprendían el oficio mediante aprendizajes bajo la tutela de maestros.
Ciencia y matemáticas en el Imperio babilónico
Los babilonios fueron destacados científicos y matemáticos. Inventaron el calendario lunar, dividiendo el año en 12 meses basados en las fases de la Luna; cada mes tenía semanas de siete días y cada día 24 horas, con 60 minutos por hora, siguiendo la tradición sumeria.
En matemáticas sobresalieron en geometría y álgebra, comprendiendo raíces cuadradas, fracciones y resolviendo ecuaciones de segundo grado. También fueron médicos avanzados, registrando síntomas y tratamientos de numerosas enfermedades, y demostraron conocimientos de anatomía y circulación sanguínea.
Su lengua era el acadio, una lengua semítica, escrita en cuneiforme, el sistema desarrollado por los sumerios. Se han hallado miles de tabletas de arcilla que incluyen registros comerciales, contratos, préstamos, crónicas militares, pruebas matemáticas, oraciones y obras de ficción.
Los dioses del destino en Babilonia
Los babilonios adoraban a muchos de los mismos dioses que los sumerios, representando fuerzas naturales y cuerpos celestes como el Sol, la Luna y las estrellas. Ishtar, diosa del amor y la guerra, se identificaba con Venus; Adad era el dios de las tormentas y los vientos. Cada ciudad tenía su deidad tutelar; la patrona de Babilonia era Marduk, el creador.
Creían que los dioses determinaban su destino. Señales celestes, sueños y fenómenos extraordinarios se interpretaban como presagios. Así, se convirtieron en astrónomos expertos, registrando los movimientos estelares y prediciendo eclipses solares y lunares. Muchos nombres de constelaciones que usamos hoy provienen de su tradición.
Ley babilónica
Los babilonios poseían un código legal completo, aplicado en todo el imperio y grabado en tabletas de arcilla. El más famoso es el Código de Hammurabi (c. 1760 a.C.), con 282 artículos cuyo objetivo declarado era “hacer prevalecer la justicia en la tierra, destruir a los malvados y evitar que los fuertes opriman a los débiles”.
Sin embargo, la ley no era idéntica para todos. La pena variaba según la posición social del perpetrador y de la víctima. Por ejemplo, un aristócrata que hirviera a otro recibía la pena de “ojo por ojo y diente por diente”, mientras que si el agresor era noble y la víctima un plebeyo o esclavo, la sanción se limitaba a una multa.
Las sanciones incluían multas, azotes, mutilaciones y ejecuciones; no existían prisiones ni trabajos forzados. Un cirujano que matara a un paciente podía perder la mano; un arquitecto responsable del colapso de una casa podía ser ejecutado.
El código también regulaba la vida familiar. Los hombres podían divorciarse, tener amantes e incluso vender a sus esposas e hijos como esclavos. Las mujeres solo podían divorciarse si demostraban maltrato, arriesgando su vida si no lograban probarlo. En cuanto a los niños, un hijo que golpeara a su padre podía ser castigado con la amputación de la mano.
