El Sacro Imperio Romano Germánico surgió del reino de Germania, una de las tres partes en que se dividió el Imperio Carolingio tras el Tratado de Verdún (Germania, Francia y Lorena). De esos reinos, el de Germania mantuvo con mayor vigor la autoridad real, aunque estaba dominado por duques poderosos.
Entre ellos destacó Enrique el Pajarero, duque de Sajonia, elegido rey en 918 y que buscó reforzar su poder frente a los duques. En esa época Germania estaba amenazada por invasiones constantes de normandos, húngaros y eslavos, todos provenientes del este de Europa.
En 936 heredó el trono el hijo de Enrique, Otto I. A diferencia de los últimos carolingios franceses, Otto defendió su reino de las invasiones y limitó las ambiciones de la nobleza. Por ello, en 962 fue proclamado emperador, marcando el nacimiento del Sacro Imperio Romano Germánico, una nueva tentativa de recrear el Imperio Romano de Occidente inspirada en Carlomagno. El adjetivo «sacro» se añadió porque el imperio se concibió como cristiano y defensor de la unidad de la fe. También se le llamó germánico por su base en el reino de Germania. Fue el estado territorial más grande de la Europa medieval y estuvo gobernado por cuatro dinastías: sajona, franco, Hohenstaufen y Habsburgo.
El imperio de Otto I
Al asumir el trono en 936, Otto buscó transformar a los nobles en funcionarios leales al rey. Pronto tuvo que enfrentar las rebeliones de los duques, que desafiaban su autoridad. Aunque logró sofocar los alzamientos, comprendió que no podía contar con la nobleza para consolidar su poder, por lo que encontró en la Iglesia un aliado decisivo contra la aristocracia alemana.
Relaciones con Bizancio
Para reafirmarse como emperador de los romanos, Otto I intentó casar a su hijo con una princesa bizantina. El emperador Niceforo II rechazó la propuesta, calificando a Otto de «simple rey bárbaro» y negándose a discutir el matrimonio. Sin embargo, bajo el reinado de Juan II Paleólogo, Otto logró unir a su hijo con la griega Teofana, pariente lejana del emperador bizantino.
El apoyo de la Iglesia al Sacro Imperio
Los obispos se enfrentaban a los duques que pretendían arrebatarles sus dominios. Otto los defendió, proporcionándoles ayuda militar, dinero y tierras. A cambio, la Iglesia colaboró en la administración del reino y en la organización del ejército, convirtiéndose los obispos en funcionarios del Estado. Por ello, a menudo se les representa con un báculo (símbolo de su poder eclesiástico) y una espada (su autoridad temporal).
Gracias al respaldo eclesiástico, Otto derrotó a los húngaros en la Batalla de Lech (955), detuvo las incursiones de normandos y eslavos y mantuvo la paz en su territorio. En 961 respondió al llamado del Papa Juan XII, amenazado por el rey italiano Berengario II. Con un gran ejército cruzó los Alpes, Berengario huyó y Otto se proclamó rey de Italia. Un año después, en 962, el Papa lo coronó emperador. Otto reconoció la legitimidad del papado, pero reclamó el derecho de nombrar al pontífice y de intervenir en la elección de todos los obispos, enlazando así el destino de la Iglesia con el de los emperadores germanos.
Otto pasó sus últimos años en Italia, liderando tres campañas contra musulmanes y bizantinos en el sur. Murió en 973 y le sucedió su hijo.
Vínculos con la Iglesia
Poco después de su coronación, Otto emitió un edicto que confirmaba la donación de tierras al Papa realizada por Pipino el Breve y exigía que el Papa jurara fidelidad al emperador. Además, obligó a los monarcas germánicos a participar en las elecciones pontificias. Exercitando ese derecho, depuso al propio Juan XII, quien lo había coronado, e impuso a León VIII como su sucesor.
Sucesores de Otto I
Para los sucesores de Otto la tarea no fue fácil: duques, monarcas conquistados, eslavos y húngaros esperaban el momento propicio para rebelarse. Así, el reinado de Otto II (973‑983) estuvo plagado de revueltas y conflictos con los reyes de Dinamarca y Francia, así como de asedios en la frontera oriental. Otto II murió poco después de ser derrotado por los musulmanes en el sur de Italia.
Otto III, que heredó el trono a los tres años, quedó bajo la regencia de su madre, Teofana. Continuó el proyecto imperial de su abuelo, pero la Iglesia y la nobleza se rebelaron contra el poder de los emperadores germanos.
La obsesión imperial de Otto III
Entre los emperadores alemanes, Otto III fue uno de los más obsesionados con la renovación imperial. Declaró Roma capital del imperio y se inspiró en el legado de Carlomagno. Las crónicas relatan que, para imbuirse de la fuerza del antiguo monarca, conservó una cruz pectoral, una muela y una de sus uñas extraídas de la tumba de Carlomagno en Aquisgrán.
Resto de Europa
Francia comenzaba a estar dominada por señores feudales, aunque nominalmente bajo la dinastía capetina. Inglaterra, asediada por los vikingos, luchaba por reorganizarse. En la península ibérica, los pequeños reinos cristianos del norte iniciaron la reconquista de los territorios bajo dominio musulmán. Finalmente, Italia vivía una gran confusión debido a los enfrentamientos entre la Papalidad y el emperador bizantino, sumados a las rivalidades entre nobles y a los saqueos de los sarracenos.
