El Imperio Mongol fue una de las fuerzas más devastadoras que ha conocido la humanidad. Surgió en el siglo XIII en las llanuras de Asia y, en menos de un siglo, se extendió desde China hasta Hungría. A finales del siglo XV, la entidad había desaparecido, fragmentándose en varios estados independientes (kanatos).
Campañas mongolas
El guerrero más célebre de la estepa fue Temujin, conocido como Genghis Khan. En 1206 adoptó el título de "Gran Khan", que significa "gobernante universal", tras unir a todas las tribus mongolas bajo su mando. Creó una caballería sin precedentes y mantuvo a sus tropas ocupadas mediante constantes incursiones: desde el norte de China, atravesando Asia Central, hasta la India, Irán, el Mar Negro y el sur de Rusia, logrando un imperio más extenso que el de Alejandro Magno.
Los mongoles sobresalían por su movilidad y por tácticas como la retirada fingida, que les permitía emboscar al enemigo en la llanura. Su destreza a caballo y la capacidad de disparar flechas a caballo los hacía prácticamente invencibles.
Tras la muerte de Genghis Khan, le sucedieron como gran khanes su hijo Ögedei (1229‑1241) y sus nietos: Guyuk (1246‑1248), Möngke (1251‑1259) y Kublai (1260‑1294). Conquistaron Tibet, Corea, Persia, Irak, gran parte de Rusia y Hungría. En 1279 Kublai derrotó a la dinastía Song y fundó la dinastía Yuan en China, el último gran logro mongol; sus intentos de invasión a Japón fracasaron.
Las campañas mongolas fueron también extremadamente violentas. La toma de Bagdad en 1258 dejó más de 200 000 muertos, y la política de terror provocó la destrucción de ciudades comerciales de Asia Central, la despoblación de regiones de China, Persia e Irak, y aisló a Rusia del resto de Europa durante casi dos siglos.
Aunque su legado incluye una enorme pérdida de vidas, también fomentó el comercio y el intercambio cultural entre China y el resto del mundo. Los mongoles mostraron mayor tolerancia hacia los cristianos europeos que hacia los musulmanes, lo que permitió a viajeros como Marco Polo cruzar a Oriente.
Desintegración del Imperio Mongol
En 1235 se fundó la capital en Karakorum, pero la inmensidad del territorio obligó a crear kanatos autónomos: la Horda de Oro en Rusia, el kanato de Persia y el kanato de Chagatai en las estepas centrales. Aunque debían obedecer al Gran Khan, para 1260 dejaron de estar bajo su control directo. Tras la muerte de Kublai, no surgieron líderes capaces de mantener la unidad.
Los kanatos occidentales se fragmentaron en clanes rivales; la Horda de Oro adoptó el islam, lo que los alejó de sus súbditos cristianos rusos. En el este, el Imperio Yuan cayó en 1368 cuando Zhu Yuanzhang, conocido como Hongwu, fundó la dinastía Ming, recuperando Beijing y limitando el poder mongol al corazón de las estepas orientales.
Las campañas de Tamerlán
Tamerlán (1361‑1405), emir de Samarcanda y último gran conquistador de linaje mongol, se proclamó descendiente de Genghis Khan. A pesar de ser musulmán de habla turca, sus campañas en Asia Central y Oriente Medio fueron brutales: utilizó mano de obra esclava para embellecer Samarcanda y, según la leyenda, erigió torres con calaveras de sus víctimas. Su imperio se desintegró tras su muerte, dejando al mundo islámico en ruinas y debilitando aún más a los kanatos occidentales.
