El Imperio Mongol ha sido una de las fuerzas más destructivas que el mundo entero haya conocido. Aparecieron en el siglo XIII desde las llanuras asiáticas aterrorizando a los pueblos de Eurasia, desde China hasta Hungría. Sin embargo, menos de un siglo después el Imperio Mongol comenzó a desintegrarse en estados independientes (Kanatos) , que a finales del siglo XV había desaparecido.
Las estepas se extienden a lo largo de más de 5.000 km desde la llanura del Danubio en Europa del este, pasando por el sur de Rusia y Asia central, hasta Manchuria. Su clima es extremo, con inviernos muy fríos y veranos secos. Las llanuras estaban habitadas por tribus de pastores nómadas que recorrían largas distancias con sus rebaños de caballos, ovejas y vacas y comerciaban con los pueblos que se asentaban en sus límites.
Con el tiempo, bandas de guerreros, como Atila, cuyas incursiones sembraron el terror en Europa en el siglo V d. C., surgieron de las estepas y atacaron a los pueblos que vivían cerca de sus fronteras. Aunque causaron gran terror, sus imperios territoriales no duraron mucho, ya que carecían de estructuras políticas que unificaran sus imperios; sus líderes sólo fueron efectivos en la medida en que obtuvieron botín para pagar a sus ejércitos.
Las campañas mongolas
El mayor guerrero estepario de todos los tiempos fue Temujin, más conocido como Genghis Khan. Adoptó este título, que significa "gobernante universal", en 1206, después de unir a todas las tribus mongolas bajo su poder. Genghis Khan, brillante jefe de guerra, creó el mejor ejército de caballería conocido. Para mantenerse en el poder debía mantener constantemente ocupados a sus guerreros, cuando el flujo del botín de guerra se interrumpía, lo abandonaban sin remordimientos. Así que mantuvo activo a su ejército a través de constantes incursiones y campañas que lo llevaron desde el norte de China, a través de Asia central, hasta la India e Irán, y alrededor del Mar Negro hasta el sur de Rusia, conquistando un imperio mucho más grande. más largo que el de Alejandro Magno.
Ningún ejército pudo oponerse a las tácticas de combate de los mongoles. Eran magníficos jinetes que podían galopar fuera del peligro en unos instantes y disparar flechas mientras cabalgaban. Una de sus tácticas favoritas era fingir una retirada y esperar. Los mejores resultados los obtuvieron en campo abierto de la estepa.
Genghis Khan fue sucedido como gran khan por su hijo Ogodei (que reinó de 1229 a 1241) y sus nietos Kuyuk (que reinó de 1246 a 1248), Mongke (que reinó de 1251 a 1259) y Kublai Khan (que reinó de 1260 a 1294). Sus ejércitos conquistaron el Tíbet, Corea, Persia, Irak y gran parte de Rusia y Hungría. En 1279, después de más de una década de campaña, Kublai Khan conquistó China a los Sung, tomando el título dinástico de Yuan. Fue la última gran conquista mongola, ya que las campañas en el Sudeste Asiático no trajeron nuevos éxitos y el intento de invadir Japón fracasó dos veces.
En sus guerras de conquista, los mongoles cometieron horribles atrocidades:por ejemplo, cuando conquistaron Bagdad en 1251, mataron a más de 200.000 prisioneros. Su táctica de terror costó millones de vidas y causó daños permanentes a las dos civilizaciones más avanzadas de la época, la islámica y la china. Las antiguas ciudades comerciales devastadas de Asia central nunca lograron recuperar su antigua prosperidad. Vastas regiones del norte de China, Persia e Irak quedaron despobladas y Rusia quedó aislada durante casi dos siglos del desarrollo cultural europeo.
Sin embargo, uno de los resultados del dominio mongol fue el aumento de los contactos comerciales y culturales entre China y el resto del mundo. Los mongoles eran menos hostiles hacia los cristianos europeos que los musulmanes, lo que permitió a comerciantes como Marco Polo viajar a Oriente por primera vez.
Desintegración del Imperio Mongol
En 1235, la capital del Imperio mongol se estableció en Karakorum, una zona rural de Mongolia que había sido una de las favoritas de Genghis Khan. Pero como sus extensos territorios eran demasiado vastos para ser gobernados efectivamente desde un solo lugar, se crearon kanatos subordinados para gobernar las conquistas occidentales:el kanato de la Horda Dorada (por el color de la tienda de su primer khan) en Rusia; el Kanato II en Persia; y el Chagatai Khanate en las estepas centrales. Se suponía que sus jefes estaban sujetos a la autoridad del gran khan, pero en 1260, cuando Kublai ascendió a la dignidad de khan, todos habían dejado de estar bajo su gobierno directo. Después de Kublai, los mongoles no tuvieron gobernantes destacados. A medida que su poder empezó a decaer, incluso el control nominal de los kanatos occidentales se les escapó de las manos, desintegrándose en clanes y estados rivales. Los mongoles de la Horda de Oro se convirtieron al Islam, lo que los alejó de sus súbditos cristianos rusos. En Oriente, el Tíbet recuperó su independencia en 1294. China fue liberada entre 1356 y 1368 por un líder rebelde de origen campesino conocido como Zhu Yuanz-hang, Hongwu o Hung-wu. Tras tomar Pekín, que había sido capital del Gran Kanato desde 1266, se proclamó primer emperador de la dinastía Ming (1368-1644). El poder del Gran Kanato estaba restringido al corazón mongólico de las estepas orientales.
Las campañas de Tamerlán
Tamerlán (reinó entre 1361 y 1405), emir de Samarcanda en el kanato de Chagatai y un señor de la guerra notoriamente brutal, fue el último conquistador mongol. Aunque era un musulmán de habla turca, afirmó que descendía de Genghis Khan y era un nómada que pasó la mayor parte de su vida haciendo campaña en Asia Central y Oriente Medio. Muchos artesanos esclavizados fueron conducidos a Samarcanda para enriquecerla con varias de las mejores mezquitas del mundo islámico, aunque, según la leyenda, Tamerlán construyó torres con los cráneos de sus víctimas. El imperio de Tamerlán, como el de sus predecesores, murió con él. Sus campañas dejaron al mundo islámico en ruinas y debilitaron gravemente a los kanatos occidentales.
