Caballeros normandos se enfrentaron al muro de escudos sajón en la batalla más larga, reñida y decisiva de la Alta Edad Media en Inglaterra: la Batalla de Hastings. La victoria de Guillermo el Conquistador cambió para siempre la historia inglesa y marcó el inicio del dominio del caballero a caballo en la guerra europea. Guillermo, hijo ilegítimo del duque de Normandía, había consolidado el ducado más poderoso de Francia y el noroeste de Europa, reduciendo a Bretaña y Maine a estados vasallos. Su influencia llegaba hasta París, donde dominaba al joven rey Felipe, y había sellado una alianza crucial con Flandes al casarse con Matilde, hija del duque Balduino IV. Su pretensión al trono inglés era débil y carecía de fundamentos legales sólidos.
Datos de la Batalla de Hastings
- Quién: Guillermo, duque de Normandía (1028‑1087), invadió Inglaterra con un ejército de 6.000 hombres para reclamar el trono frente al rey Harold II Godwinson (1022‑1066), quien le enfrentó con 6.300 soldados.
- Cómo: La caballería y los arqueros normandos fueron erosionando la formación del muro de escudos sajón.
- Dónde: Senlac Hill, a 11 km al norte de la localidad de Hastings (Inglaterra).
- Cuándo: 14 de octubre de 1066.
- Por qué: Guillermo quería conquistar Inglaterra.
- Resultado: Harold y gran parte de la nobleza sajona murieron; Guillermo se alzó como rey de Inglaterra.
En 1064 Guillermo obligó a su rival, Harold Godwinson, a jurar que le entregaría el trono de Eduardo el Confesor. Harold, bajo coacción, nunca tuvo intención de cumplir ese juramento. Como conde de Wessex y regente bajo Eduardo desde 1064, además de cuñado del rey, Harold tenía el reclamo más legítimo al trono. Cuando Eduardo murió el 5 de enero de 1066, Harold fue coronado en la Abadía de Westminster.
Stamford Bridge
Harold sabía que Guillermo usaría la ruptura del juramento como pretexto para una invasión. A comienzos del verano, Guillermo organizó una flota de 500 barcos para transportar su ejército de 6.000 hombres (normandos, bretones, franceses y flamencos) a través del Canal de la Mancha. En respuesta, Harold movilizó su guardia real de 4.000 huscarls y la milicia sajona, el fyrd, que podía reunir alrededor de 20.000 hombres. Mientras Harold marchaba al norte, el ejército sajón del conde de Northumbria fue derrotado el 20 de septiembre en Fulford Gate. Cinco días después, Harold sorprendió y aniquiló a los invasores noruegos en Stamford Bridge, matando a Tostig y a Harald.
La invasión de Guillermo
En Francia, Guillermo esperó en Normandía a que cambiara el viento. Desde Saint‑Valery, en el Somme, cruzó a Inglaterra en menos de un día, desembarcando en Pevensey Bay a la mañana siguiente. Allí erigió fortificaciones de madera, reunió provisiones y saqueó la campiña circundante en busca de alimentos y forraje para sus caballos. La noticia del desembarco llegó a Harold el 1 de octubre, en medio de las celebraciones por la victoria en Stamford Bridge. Harold se dirigió al sur, reclutando el fyrd y otros contingentes mientras regresaba a Londres. El 11 de octubre partió de la capital con un ejército de entre 6.000 y 7.000 hombres. El 31 de octubre, Harold llegó a Senlac Hill, lugar que había elegido como posible campo de batalla.
Al anochecer, los sajones se acomodaron para descansar y planear un ataque relámpago al día siguiente, pero Guillermo tomó la iniciativa. Antes de las cinco de la mañana, despertó a sus tropas y, a las 06:00, los normandos marcharon al norte para encontrarse con Harold. Antes de partir, Guillermo les dijo: “No lucháis sólo por la victoria, sino por la supervivencia”.
Guillermo dividió su ejército en tres divisiones: los bretones al frente, seguidos por los franco‑flamencos y, al final, él mismo al mando de los normandos. El punto de encuentro fue Blackhorse Hill, en la ruta Hastings‑Londres, donde los bretones llegaron a las 07:30. Oculto a la vista sajona, Guillermo dejó su tren de campaña y ordenó a sus hombres ponerse la cota de malla. Se puso la armadura al revés, lo que sus supersticiosos compañeros consideraron un mal presagio; Guillermo se limitó a reírse.
Comienzo de la batalla
El 14 de octubre, Harold (44 años) se enfrentó a Guillermo (38 años). Ambos eran comandantes experimentados que lideraban a los mejores ejércitos de Europa occidental: los normandos, motivados por la conquista y el botín; los sajones, impulsados por la defensa de su tierra y la reciente victoria en Stamford Bridge. Fue la primera vez que una fuerza mayoritariamente de caballería combatía a infantería de esta forma, y el resultado definiría el futuro de la guerra medieval.
Las trompetas sonaron a las 09:00, anunciando el inicio del combate. Los arqueros normandos dispararon una lluvia de flechas que tuvo escaso efecto. Los sajones respondieron con jabalinas, lanzas y hachas, que resultaron mucho más eficaces contra la avanzada normanda. Los bretones, al ocupar la pendiente más suave, fueron los primeros en cargar contra el muro de escudos y fueron repelidos por la feroz resistencia sajona. Confundidos, los bretones se retiraron entre las 10:00 y 10:30, provocando una fuga del fyrd, que abandonó la seguridad del muro para perseguir a los bretones.
El ataque de Guillermo
Guillermo reunió una parte de la caballería normanda y la lanzó contra el fyrd, sorprendiendo a los sajones poco armados y aniquilándolos. Luego retiró sus otras dos divisiones, se detuvo medio hora para reagruparse y, a las 11:00, inició un segundo asalto. Durante dos horas, los normandos atacaron en oleadas el muro de escudos, logrando abrir algunas brechas. Harold y sus hermanos, Gyrth (conde de East Anglia) y Leofwine (conde de Kent), cerraron los huecos y lanzaron una lluvia de proyectiles sobre el enemigo. El estandarte de Harold y el pendón del dragón de Wessex se situaron en el centro de la línea sajona para animar a los defensores.
Ruptura inminente
Alrededor de la 13:00, los soldados flamencos y franceses empezaron a huir de la colina. Su comandante, Eustacio, tomó la bandera papal, reunió a sus hombres y los obligó a volver al combate. Guillermo, que había perdido su corcel español y luchaba a pie, recibió un nuevo caballo de Eustacio. Quitó su yelmo para que sus tropas lo reconocieran y gritó: “Miradme bien, sigo vivo y, por la gracia de Dios, seguiré victorioso”.
A la 14:00, Guillermo reunió a sus tropas bajo la colina para que descansaran y alimentaran a los soldados hambrientos. Harold aprovechó la pausa para acortar su línea delgada. Tras perder entre 1.800 y 1.900 hombres en cinco horas de combate continuo, Guillermo decidió que todo el ejército atacara en una formación combinada.
El tercer y último asalto comenzó a las 15:00, con los arqueros en la retaguardia. Tras media hora, la infantería normanda alcanzó la línea sajona. Los arqueros dispararon lo más alto posible mientras la caballería, a caballo y a pie, atacaba con picas, espadas y lanzas. Al crear una grieta en el muro, la caballería normanda se precipitó y, en combate cuerpo a cuerpo, desintegró la parte más vulnerable del ejército sajón. Después de las 16:00, la brecha se volvió irreversible; la lucha se volvió caótica y se prolongó hasta las 17:30. El fyrd comenzó a retirarse hacia los bosques, mientras los huscarls luchaban hasta la muerte. Un grupo se agrupó bajo el estandarte de Harold, pero Guillermo, a caballo, cayó por tercera vez bajo su propio corcel. Harold lideró a sus huscarls hasta su muerte, abatido por los normandos. Sus hermanos Gyrth y Leofwine también cayeron.
La muerte de Harold fue el golpe final. Fue abatido mientras encabezaba a sus últimos huscarls. Al anochecer, pequeños grupos sajones siguieron combatiendo hasta escabullirse hacia los campos circundantes. Allí emboscaron a los perseguidores normandos en Oakwood Gill, una corriente al norte de Senlac Hill, y lograron matar a Eustacio de Bolonia, una pequeña pero significativa consolación tras la muerte del rey.
Consecuencias
Ambos bandos perdieron más de 2.000 hombres; los normandos, más de un tercio de su ejército. Para Guillermo, la victoria, contra todo pronóstico, le permitió ser coronado rey de Inglaterra el 25 de diciembre de 1066. Los sajones seguirían resistiendo la ocupación normanda durante décadas, pero finalmente fueron vencidos.
