La caída de Constantinopla en 1453, tras la ruptura de sus murallas por los cañones otomanos, marcó el fin del Imperio Bizantino y estableció al Imperio Otomano como la principal amenaza al cristianismo en el Mediterráneo y Europa del Este durante los dos siglos siguientes.
Datos del asedio
- Quién: el sultán Mehmed II (reinado 1451‑1481) lideró un ejército de 120 000 hombres contra apenas 10 000 defensores greco‑italianos bajo el emperador Constantino XI.
- Cómo: los otomanos emplearon enormes piezas de artillería para abrir brechas en la Muralla Teodosiana.
- Dónde: la ciudad, capital bizantina desde 303, se alzaba sobre una península entre el Bósforo, el Mar de Mármara y el Cuerno de Oro, en la actual Turquía.
- Cuándo: del 5 de abril al 29 de mayo de 1453.
- Por qué: los otomanos buscaban convertir a Constantinopla en su capital y eliminar el último baluarte cristiano en la región.
- Resultado: la ciudad cayó tras sangrientos combates y pasó a ser la capital del Imperio Otomano.
Mehmed el Conquistador
Tras la muerte de su padre, el sultán Murad II, en 1451, Mehmed II, de apenas 19 años, heredó el trono y se propuso demostrar su condición de ghazi (guerrero santo) conquistando Constantinopla, Asia Menor y los Balcanes. Su clave fue la construcción de un cañón gigante, obra del ingeniero cristiano Urbano de Transilvania, de 8 m de longitud y calibre de 20 cm, capaz de lanzar una bola de piedra de una tonelada a más de 1,5 km. El cañón quedó listo en enero de 1453 y pronto fue puesto a prueba.
Fuerzas enfrentadas
El Imperio Bizantino, antaño bastión cristiano contra árabes y turcos, había sido derrotado en Manzikert (1071) y en Kosovo (1389). En 1400 la mayor parte de Asia Menor estaba bajo control otomano. La ayuda occidental se extinguió; el papa intentó sin éxito organizar una cruzada, mientras que Génova mantuvo una «neutralidad» lucrativa y Venecia, rival de Génova, fue la única que envió refuerzos.
Inicio del asedio
El 1 de abril, la avanzada otomana se instaló bajo la muralla terrestre. Cinco días después, Mehmed llegó con el ejército principal y acamó frente a los muros. Los bizantinos reforzaron los puntos más débiles, pero dejaron poco guarnición en los muros marítimos, confiando en que el ataque se concentraría en tierra.
El 9 de abril, la flota otomana intentó sin éxito abrir paso por la cadena que bloqueaba el Cuerno de Oro, mientras el ejército atacaba los fuertes de Therapia y Studius, que cayeron tras dos días de resistencia. Los otomanos, bajo órdenes de Mehmed, empalaron a los defensores como advertencia.
Seis semanas después, la artillería otomana, liderada por el cañón de Urbano, bombardeó la muralla. El punto más débil, el valle de Licio, se derrumbó el 18 de abril, pero el general italiano Giustiano Longo logró repararlo a tiempo.
Los jenízaros otomanos
Fundado en 1330, el cuerpo de jenízaros estaba compuesto por niños cristianos capturados y convertidos al islam. Su disciplina y su uso del cimitarra curva y el arco corto fueron decisivos en batallas como Nicópolis (1396).
Refuerzos italianos
Dos días después, una pequeña flota de galeones italianos rompió el bloqueo otomano, aportando artillería griega y granos que elevaron la moral bizantina. Sin embargo, el sultán, furioso, castigó al almirante Balthoghlu demoviéndolo a marinero raso.
Los otomanos trasladaron sus galeras sobre rodillos al norte del Cuerno de Oro, amenazando la ciudad por ambos frentes. Un intento nocturno con barcos incendiarios fracasó, generando acusaciones de traición entre genoveses y venecianos.
Malos presagios
Los 23 y 24 de mayo se registraron fenómenos extraños: una procesión de la iconografía sagrada terminó con la caída del ícono y una inundación repentina; al día siguiente, una densa niebla cubrió la ciudad, interpretada como castigo divino. El papa no logró reunir un ejército de auxilio.
El asalto final
En la noche del 28 al 29 de mayo, Mehmed ordenó el último y masivo asalto. A la 01:30, unos 20 000 bashi‑bazouks atacaron la muralla terrestre; tras dos horas de sangrienta lucha, la mayoría de los atacantes fueron abatidos, pero lograron abrir la puerta de Kerkoporta, entre el palacio de Blachernae y la muralla teodosiana.
Los turcos se colaron entre la primera y segunda muralla, y la defensa colapsó. El general Longo resultó gravemente herido y fue evacuado en una camilla, lo que provocó el pánico entre los genoveses. El propio Constantino XI cayó en la contienda, rodeado de su guardia.
Consecuencias
Se estiman 4 000 muertos entre los defensores; gran parte de la población fue esclavizada y los edificios religiosos y civiles fueron saqueados o destruidos. Mehmed convirtió la Hagia Sophia en mezquita. La caída de Constantinopla selló el fin del Imperio Bizantino y consolidó al Imperio Otomano como potencia dominante en Europa hasta el fracaso del asedio a Viena en 1683.
