Belle Époque Se utilizaba para llamar al momento de la historia de Europa comprendido entre las dos últimas décadas del siglo XIX y el estallido de la Gran Guerra de 1914. Entre abril y noviembre de 1900.
París acogió una espectacular Exposición Universal , fue visitado por casi cuarenta millones de personas. Sobre todo, mostró una realidad:la extraordinaria confianza que Europa tenía en sus valores y en el futuro. El predominio del pensamiento, el arte, la literatura y la música europeos (Wagner, Verdi, Puccini) era indiscutible en 1900. Londres era en ese año "el corazón del mundo" (en palabras de H. G. Wells). París era el centro del arte y de la vida elegante, que tenía su extensión en Montecarlo, la Costa Azul, Brighton, el Lido veneciano, la Riviera italiana, Baden-Baden, Biarritz (y cerca de ella, y para España, en San Sebastián). Berlín, Viena, Praga, Múnich, Barcelona, Roma, Florencia fueron los epicentros de la modernidad. El mundo parecía fascinado por el legado histórico y artístico de la civilización europea:el mayor novelista americano, Henry James (1843-1916), lo convirtió en el tema de varias de sus mejores obras (Daisy Miller, Retrato de una dama, La copa de oro). . Magnates americanos como Frick, Mellon o Isabella S. Gardner compraron fabulosas colecciones de pintura europea.
Sin duda, gran parte de Europa, quizás el 50% de Europa occidental y el 90% de Europa oriental, siguió siendo una Europa rural. Pero esto fue en parte engañoso. Londres, con 6,5 habitantes en 1900, era el centro financiero del mundo, un puerto fluvial trepidante e intenso, y el principal centro industrial de su país. Centralizó la red nacional de carreteras y ferrocarriles, que se inclinaba sobre sus grandes estaciones (Victoria, Paddington, Euston, Waterloo). De 1900 a 1910 dispuso de una completa red de metro electrificada. Tenía autobuses urbanos desde 1904 y taxis desde 1907. Era el centro del gobierno y del Imperio Británico, administrado desde Whitehall. Estaba bien dotada de grandes hoteles, restaurantes y cafés de lujo (como el Royal, el lugar favorito de Oscar Wilde); de grandes museos y centros de arte (el Museo Británico, la Galería Nacional, la Tate Gallery inaugurada en 1897, el Victoria and Albert Museum de 1909). Londres fue la capital del consumo con grandes almacenes como Harrod's (1905), Marks and Spencer (1907) y Selfridges (1909), además de comercio de lujo para la aristocracia y la alta sociedad en calles como Bond y Jermyn.
La sociedad en la Belle Époque
Las dos últimas décadas del siglo XIX y los primeros años del XX, la Belle Époque, como se la llamó nostálgicamente en Francia tras la Primera Guerra Mundial (equivalente a la época dorada de Estados Unidos y la Inglaterra eduardiana), fueron para Europa. un período de profundas transformaciones económicas y sociales. La segunda revolución industrial (siderurgia, electricidad, industria química...), el desarrollo industrial y urbano, multiplicó las oportunidades de empleo y movilidad social. Las clases medias, médicos, abogados, arquitectos, ingenieros, funcionarios, profesores, comerciantes, propietarios, empleados, administradores, técnicos, intermediarios, vendedores, almacenistas, etc. fueron los principales beneficiarios de ello. El sector servicios ocupaba en Gran Bretaña en 1911, por ejemplo, el 45,3% de la población activa; El 30% de la población se define como clase media. La clase obrera industrial, vinculada a la minería, a las industrias siderúrgica y química y a los ferrocarriles, adquirió estabilidad y conciencia de su identidad como clase:dos hitos en la literatura de la clase obrera europea, Germinal de Zola y Los tejedores de Gerhart Hauptmann, aparecieron en 1885 y 1892, respectivamente. Alrededor de 1900, la clase obrera industrial estaba formada en Gran Bretaña por unos 13,8 millones de trabajadores (de los cuales 5 millones de mineros) de una población total de 41 millones, en Alemania por unos 11 millones (1 millón de mineros). ), por unos seis millones en Francia, unos tres millones en Rusia y 2,5 en Italia.
La vida colectiva había cambiado. En las grandes ciudades adquirió un carácter impersonal y anónimo, donde la ascendencia de familias y personalidades notables se restringía cada vez más a sus propios círculos y esferas:discotecas, salones, hipódromos, teatros de ópera, casinos, parques o avenidas distinguidas de la ciudad, lugares de veraneo y donde la influencia de la vida religiosa y las iglesias se desvaneció. La prensa moldearía cada vez más la conciencia de las masas urbanas. La presencia de éstos en las calles y lugares públicos, y la aparición de nuevas formas de cultura colectiva (el music hall, la prensa popular y sensacionalista, el cine, los eventos deportivos), atestiguan el cambio.
La aristocracia y la alta burguesía
Las elegantes zonas residenciales del West End londinense (Belgravia, Mayfair) albergaban los magníficos edificios de estilo clásico de las clases adineradas y las grandes mansiones de la aristocracia, así como los grandes edificios administrativos y de servicios.
El gentleman, prototipo social de la Inglaterra victoriana y eduardiana, cuyos modales se condensaban en la expresión fair play ("Juego limpio"), era un ideal de cortesía, moderación y moderación. En París, las clases adineradas abandonaban el centro a partir de 1880, desplazándose hacia las proximidades de la Place de la Estrela, un barrio nuevo y muy lujoso para la alta sociedad:Proust, por ejemplo, se instaló en 1919 en el número 44 de la calle Hamelin.
Los elegantes retratos de la aristocracia y la alta burguesía de la Belle Époque europea (y norteamericana) realizados por pintores de gusto convencional y extraordinaria calidad técnica como John Singer Sargent, Giovanni Goldini, Philip de László y Ander Thorn (también Sorolla, Zuloaga y otros), expresaron la seguridad que aún tenían las clases dominantes –antes de 1914– en sus valores, estilo de vida y prestigio social. Sargent, en concreto, pintó más de ochocientos retratos, todos ellos preciosos.
