Verdún es el prototipo del combate de desgaste característico de la Primera Guerra Mundial en el frente occidental. La batalla, cuyo objetivo era destruir las reservas francesas, atrajo también a un gran número de soldados alemanes y terminó sin un resultado decisivo.
Datos de batalla de Verdún
- Quién: El Segundo Ejército francés al mando del general Henri Pétain (1856-1951), posteriormente sustituido por el general Robert Nivelle (1856-1924), se enfrentó al Quinto Ejército alemán al mando del Príncipe Heredero Guillermo (1882-1951), con el General Erich von Falkenhayn (1861-1922) como Jefe del Estado Mayor.
- Cómo: La ciudad de Verdún fue sitiada y los atacantes avanzaron mientras la artillería causaba enormes bajas. Una contraofensiva finalmente recuperó el terreno perdido.
- Dónde: La ciudad de Verdún, a orillas del río Mosa (Francia).
- Cuándo: Del 21 de febrero al 18 de diciembre de 1916.
- Por qué: El alto mando alemán quería atraer a las reservas francesas a una "picadora de carne" y destruirlas, obligando a los franceses a pedir la paz.
- Resultado: Después de una espantosa contienda de desgaste, lo único que se logró fueron numerosas bajas en ambos bandos.
Cuando la Primera Guerra Mundial se convirtió en una guerra de trincheras a finales de 1914, se volvió más o menos imposible obtener una victoria tradicional sobre el enemigo. Anteriormente, la victoria se decidía por la derrota de un ejército en el campo o por la ocupación (o la amenaza de ocupación) de zonas importantes, como las capitales. Eso ahora era sencillamente imposible. Parecía no haber manera de romper las líneas y capturar objetivos estratégicos, y las profundas posiciones defensivas hacían prácticamente imposible expulsar al enemigo del campo. El problema en ambos casos fue la disponibilidad de reservas, junto con la capacidad de desplazarse a un punto amenazado antes de que se pudiera explotar un ataque exitoso.
La victoria en la Gran Guerra sería una cuestión de agotar al bando contrario o de hacer que el costo de continuar fuera tan alto que la paz se volviera esencial. Mientras la oposición tuviera tropas disponibles para llevarla a la zona de combate, la guerra continuaría. Por lo tanto, el alto mando alemán propuso un plan para destruir las reservas francesas atrayéndolas a una "picadora de carne". El plan alemán era atacar algo que los franceses tenían que defender y destruye tu ejército con ataques de artillería e infantería. El objetivo elegido fue la ciudad fortificada de Verdún.
verdún
Verdún era un objetivo ideal por muchas razones. Situada en un recodo del río Mosa, la ciudad tenía malas comunicaciones. Sólo había una carretera de entrada y salida de la ciudad. Los problemas logísticos del ataque se vieron facilitados por el hecho de que había una importante terminal ferroviaria alemana a sólo 20 kilómetros de distancia, lo que permitiría el rápido transporte de municiones, provisiones y refuerzos a medida que avanzaba el ataque. Verdún estaba en una sección relativamente tranquila del frente, y muchos de los cañones pesados de sus fuertes habían sido trasladados a otros sectores, donde parecían ser más necesarios. Estaba guarnecido por tres divisiones, que representaban defensas bastante ligeras.
Los planes ofensivos alemanes incluían reunir 10 divisiones para el ataque real, respaldadas por "baterías de infantería" experimentales con cañones de campaña de 77 mm, que debían avanzar con la infantería para brindar apoyo directo, pero en realidad no pudieron hacerlo. Cruza el páramo destrozado por los bombardeos. Otra nueva arma también debutó en Verdún:el lanzallamas. El ataque estuvo apoyado por un gran número de cañones pesados, más de 1.400 piezas en total. Entre ellos se encontraban enormes cañones de 420 y 305 mm, que anteriormente se habían utilizado para reducir fuertes en Bélgica. También se desplegaron más de 500 lanzaminas. Estos dispararon un proyectil explosivo de 45,3 kg, que podría tener efectos mortales si cayera en una trinchera. También disponían de armas más ligeras, como morteros de trinchera.
La ofensiva recibió el nombre en código Operación Gericht (Juicio ). Su objetivo era obligar a los franceses a una batalla de desgaste en términos desiguales. Si no aceptaban el desafío, Verdún caería. Si se mantenían firmes y luchaban, su ejército moriría desangrado y, finalmente, se vería obligado a pedir la paz. La operación estaba prevista para el 10 de febrero, pero el mal tiempo la retrasó hasta el día 21. Aunque se observaron los preparativos para la operación, no se hizo ningún intento de reforzar Verdún y el ataque inicial de artillería alcanzó a la guarnición.
La descarga final
Al amanecer del 21 de febrero de 1916, el aire helado fue sacudido por el zumbido de los pesados proyectiles y por los silbidos y explosiones de las armas antipersonal. En las siguientes 12 horas, más de dos millones de proyectiles cayeron sobre las posiciones de avanzada francesas, tras lo cual la infantería inició su ataque. Durante los dos primeros días, las fuerzas alemanas hicieron relativamente pocos avances; sin embargo, el día 24 rompieron la línea defensiva principal, tomando 10.000 prisioneros y capturando 65 piezas de artillería . La infantería fue precedida en sus ataques por una andanada escalonada de fuego del inmenso número de cañones a su disposición, destrozando las defensas y obligando a los supervivientes a ponerse a cubierto.
Entre el abrumador bombardeo de artillería, lo repentino del ataque y el frío, los franceses quedaron paralizados. Algunas unidades se disolvieron y huyeron hacia la retaguardia, dejando zonas débiles en las defensas, a través de las cuales avanzaron las tropas de asalto alemanas.
Se suponía que Verdún era invencible; una comisión militar francesa lo confirmó en 1915 y despidió a un general por decir lo contrario. Sin embargo, el 25 de febrero, Fort Douaumont, un componente clave de las defensas de la ciudad, cayó ante el asalto alemán. Este fue un duro golpe para la moral francesa, aunque podría haberse evitado si la guarnición no hubiera sido completamente saqueada. La infantería defensora se había disuelto bajo el bombardeo, dejando a un pelotón de artilleros como los únicos defensores. Una patrulla alemana de nueve hombres encontró una entrada al fuerte y lo encontró prácticamente indefenso. Condujeron a 300 de sus camaradas al interior y capturaron el eje de las defensas de Verdún casi sin disparar un solo tiro.
Pétain toma el mando
Al mismo tiempo que el enemigo capturaba Fort Douaumont, llegaba el general Pétain para hacerse cargo de las defensas de Verdún. Se encontró en una situación desesperada, con una única ruta de suministro desde la ciudad a lo largo de una autopista y un ferrocarril de vía estrecha al lado. Este camino, llamado La Voie Sacrée , era el cordón umbilical de Verdún, y la primera tarea de Pétain fue mejorarlo. Miles de hombres trabajaron para ensanchar la carretera. Cuando terminaron, unos 6.000 camiones podían circular por la carretera cada día, y más de medio millón de soldados, con todos sus suministros, entraban y salían de la ciudad por ella. Pétain decidió que las unidades sólo cumplirían turnos de 15 días en las trincheras para darles tiempo para descansar y recuperarse, por lo que La Voie Sacrée Observó un flujo interminable de unidades que se turnaban yendo y viniendo desde la línea del frente. Aunque Pétain había mejorado la situación logística, las cosas seguían mal. Los combates cesaron a finales de febrero y se reanudarán el 5 de marzo.
Se renueva el ataque
La nueva ofensiva alemana se lanzó a lo largo de la orilla occidental del Mosa, directamente contra una defensa bien preparada. Pétain había desplegado a sus mejores soldados para hacer frente a este asalto, y estaban respaldados por una poderosa concentración de artillería. Este asalto supuso una especie de punto de inflexión en la defensa de Verdún. Los artilleros franceses no sólo infligieron horrendas bajas a los atacantes, sino que también lanzaron un eficaz fuego de contrabatería a la artillería enemiga. A mediados de abril, todos los cañones pesados del lado alemán estaban fuera de combate y la artillería alemana sufrió otro duro golpe cuando un proyectil cayó entre casi medio millón de proyectiles de artillería pesada almacenados en el bosque de Spincourt.
Los ataques continuaron durante abril y mayo y, de hecho, amenazaron con "desangrar al ejército francés hasta la muerte". Sin embargo, los logros fueron relativamente escasos y cuando Pétain fue relevado por el general Robert Nivelle, los franceses comenzaron a recuperar su espíritu ofensivo.
Nivelle asume el mando
Pétain había sido el defensor de Verdún y había impedido su caída. Entonces Nivelle pasó a la ofensiva. El lema francés de Verdún era Ils ne passeront pas! (¡No pasarán!), aunque el objetivo de Nivelle era algo más que bloquear la puerta:pretendía hacer retroceder a los alemanes. Al principio, Nivelle no pudo hacer más que Pétain; Los ataques alemanes seguían ganando ventaja, y con Fort Douaumont en manos alemanas, el corazón de la defensa era ahora Fort Vaux. Esto protegía un área de terreno elevado, desde donde los cañones alemanes podían disparar directamente a la ciudad y, lo que es más importante, los puentes por los que entraban todos los suministros a la ciudad. Fort Vaux se convirtió en el objetivo de los ataques alemanes y, el 7 de junio, cayó en sus manos. Sin embargo, el equilibrio de fuerzas estaba cambiando. Nivelle era oficial de artillería y bajo su mando los cañones franceses se volvieron más eficaces. Incluso cuando los alemanes avanzaron hacia los fuertes supervivientes, Souville y Tavannes, sus bajas aumentaron. Las cosas estuvieron en juego hasta finales de junio y, a pesar del inicio de la ofensiva de Somme el 1 de julio, los alemanes continuaron avanzando, acercándose cada vez más a la ciudad. El 11 de junio, un ataque alcanzó el propio Fuerte Souville, pero su fracaso marcó el fin de los intentos alemanes de tomar Verdún.
A partir de entonces se encontraron a la defensiva, mientras los contraataques franceses comenzaban a recuperar parte del terreno perdido.
contraataques franceses
La posición de Nivelle mejoró con la ofensiva de Somme, que se lanzó para reducir la presión sobre Verdún. Como operación por sí sola no tuvo éxito, aunque logró atraer suministros y refuerzos que de otro modo podrían volverse contra los defensores de Verdún. Cuando la presión disminuyó, Nivelle lanzó contraataques para expulsar a los alemanes y retomar los fuertes perdidos. El mayor de ellos tuvo lugar el 24 de octubre, contra Fort Douaumont, y en él participaron 170.000 soldados de infantería, 700 cañones y más de 150 aviones. Después de esto, los franceses avanzaron lentamente y retomaron Fort Vaux a principios de noviembre. A mediados de diciembre, el ejército alemán se retiró de Verdún, dejando lo que quedaba en manos francesas.
La picadora de carne
Al final de la ofensiva de Verdún, los alemanes habían logrado infligir enormes bajas a los franceses, de hecho 550.000. Sin embargo, esto sólo se logró a costa de 450.000 de sus propias bajas. Una de las bajas alemanas fue la carrera del general Falkenhayn. El 29 de agosto fue reasignado al mando de las fuerzas que luchaban contra el ejército rumano, que se había unido a los aliados el día anterior. Esta reasignación representó, en realidad, una degradación. Falkenhayn fue reemplazado por Hindenburg, con Ludendorff como intendente general. Culpar a Falkenhayn por la situación tal vez fuera injusto; en la fecha -
Ya en marzo se dio cuenta de que las bajas iban a ser demasiado elevadas y presionó para que pusiera fin a la operación. Sin embargo, el príncipe heredero William insistió en continuar.
El plan alemán inicial era acertado:atacar algo que el enemigo tenía que defender y agotar sus recursos mediante bombardeos de artillería, seguido de la ocupación del territorio devastado. Sin embargo, el ejército alemán fue víctima de un "desvío de misión" y, en algún momento, la captura de Verdún se convirtió en el objetivo de la operación. Este no era el plan original y Verdún no valía ni medio millón de soldados.
Sin embargo, a medida que se desarrolló la batalla, el objetivo cambió hasta que el ejército alemán se agotó para tomar una ciudad que no quería ni necesitaba. Esto provocó pérdidas que no se pudieron soportar y fueron completamente innecesarias.
Consecuencias
Casi todas las divisiones francesas en el frente occidental pasaron por la picadora de carne de Verdún. Un número algo menor de formaciones alemanas se alternaron en la ofensiva. Las numerosas bajas en ambos bandos redujeron la fuerza de combate y la moral de ambas fuerzas, y la terrible situación en Verdún podría verse como lo que obligó a los aliados a llevar a cabo su costosa ofensiva en Somme, que, a su vez, costó a ambos bandos un gran número de soldados. damnificados. El fracaso de los alemanes en la toma de Verdún supuso un impulso moral para los aliados y, aunque la ofensiva del Somme tampoco logró nada significativo, el ejército alemán se retiró a la Línea Hindenburg en 1917.
Las enormes bajas en Verdún y en el Somme fueron en parte culpables del colapso de la moral francesa en 1917, del creciente cinismo y desconfianza hacia los comandantes entre las tropas inglesas y del declive del ejército alemán, que perdió a sus mejores líderes jóvenes. en los feroces combates de 1916.
