Datos de la batalla de Verdún
- Quién: El Segundo Ejército francés bajo el mando del general Henri Pétain (1856‑1951), sustituido luego por el general Robert Nivelle (1856‑1924), frente al Quinto Ejército alemán dirigido por el príncipe heredero Guillermo de Prusia (1882‑1951) y con el general Erich von Falkenhayn (1861‑1922) como jefe del Estado Mayor.
- Cómo: La ciudad de Verdún fue sitiada; los atacantes avanzaron bajo una lluvia de artillería que causó enormes bajas. Una contraofensiva francesa recuperó parte del terreno perdido.
- Dónde: Verdún, a orillas del río Meuse, en Francia.
- Cuándo: Del 21 de febrero al 18 de diciembre de 1916.
- Por qué: El alto mando alemán pretendía atraer a las reservas francesas a un "picador de carne" y destruirlas, obligando a Francia a pedir la paz.
- Resultado: Tras un brutal desgaste, ambas partes sufrieron pérdidas masivas sin que se lograra un resultado decisivo.
Cuando la Primera Guerra Mundial se convirtió en guerra de trincheras a finales de 1914, quedó prácticamente imposible lograr una victoria tradicional mediante la derrota de un ejército en el campo o la ocupación de capitales. La única vía para romper el estancamiento era agotar al enemigo hasta que el coste de seguir luchando se volviera intolerable. Por eso, el mando alemán diseñó un plan para atrapar a las reservas francesas en Verdún, una ciudad fortificada que los franceses estaban obligados a defender.
Verdún
Verdún era un objetivo ideal: se encontraba en una curva del Meuse, con escasas comunicaciones y una única carretera de acceso. A solo 20 km había una importante terminal ferroviaria alemana, lo que facilitaba el suministro rápido de municiones y refuerzos. Además, la zona era relativamente tranquila y gran parte del armamento de sus fuertes había sido trasladado a otros frentes, dejando una defensa ligera de tres divisiones.
El ataque alemán reunió 10 divisiones, baterías de infantería con cañones de 77 mm (aunque su efectividad resultó limitada) y la primera utilización masiva del lanzallamas. Se emplearon más de 1 400 piezas de artillería pesada, incluidos cañones de 420 mm y 305 mm, y más de 500 lanzaminas que disparaban proyectiles de 45,3 kg. La operación, denominada Operación Gericht (Juicio), buscaba forzar a los franceses a una batalla de desgaste en condiciones desiguales.
La carga final
El 21 de febrero de 1916, al amanecer, el cielo se llenó del estruendo de más de dos millones de proyectiles que cayeron sobre las posiciones francesas en las primeras 12 horas. Tras el intenso bombardeo, la infantería alemana avanzó. Los dos primeros días lograron poco, pero el 24 de febrero rompieron la línea defensiva principal, capturando 10 000 prisioneros y 65 piezas de artillería.
El frío, la sorpresa del ataque y la devastadora artillería paralizaron a los franceses; algunas unidades se desintegraron y huyeron, dejando brechas que los alemanes explotaron. El 25 de febrero cayó el fuerte Douaumont, considerado clave para la defensa de la ciudad. Un pequeño destacamento alemán encontró una entrada y, sin apenas disparar, tomó el fuerte, lo que supuso un duro golpe al moral francés.
Pétain toma el mando
Al mismo tiempo que los alemanes capturaron Douaumont, el general Pétain llegó a Verdún. Se encontró con una única vía de suministro, la carretera conocida como La Voie Sacrée, que conectaba la ciudad con la retaguardia. Pétain ordenó ensancharla; al final, 6 000 camiones podían circular cada día, transportando a medio millón de soldados y sus provisiones.
Implementó turnos de 15 días en las trincheras para permitir el descanso de las tropas. Aunque la situación logística mejoró, el combate siguió intenso; la lucha se calmó a finales de febrero y se reanudó el 5 de marzo.
Se renueva el ataque
El nuevo impulso alemán se lanzó por la ribera occidental del Meuse, contra una defensa francesa bien preparada. Pétain había concentrado sus mejores unidades y una poderosa artillería de contra‑batería. Para abril, la artillería alemana estaba prácticamente neutralizada, y un incendio en el bosque de Spincourt destruyó gran parte de sus municiones almacenadas.
Los combates continuaron en abril y mayo, amenazando con «desangrar» al ejército francés, pero los avances alemanes fueron limitados. Cuando Nivelle sustituyó a Pétain, el espíritu ofensivo francés comenzó a resurgir.
Nivelle asume el mando
El lema francés en Verdún era ¡Ils ne passeront pas! (¡No pasarán!). Nivelle, artillero de carrera, reforzó la efectividad del fuego francés. Los alemanes siguieron atacando los fuertes restantes: Douaumont cayó en junio, pero el fuerte Vaux también fue tomado. Sin embargo, la presión alemana se fue agotando. El 11 de junio un asalto al fuerte Souville fracasó, marcando el fin de los intentos alemanes de tomar Verdún.
Contraataques franceses
El desembarco en el Somme, aunque con resultados limitados, desvió recursos alemanes de Verdún. A partir de entonces, Nivelle lanzó contraataques para recuperar los fuertes perdidos. El mayor de ellos, el 24 de octubre, concentró 170 000 infantes, 700 cañones y más de 150 aviones contra Douaumont. En noviembre se retomó Vaux y, a mediados de diciembre, el ejército alemán se retiró, dejando Verdún bajo control francés.
El picador de carne
Al cierre de la ofensiva, los alemanes habían infligido unas 550 000 bajas francesas, pero a costa de 450 000 propias. El propio Falkenhayn fue relevado y sustituido por Hindenburg y Ludendorff. El objetivo original —desgastar al enemigo sin capturar la ciudad— se transformó en la obsesión por tomar Verdún, una meta que nunca justificó la enorme pérdida de vidas.
Consecuencias
Casi todas las divisiones francesas del Frente Occidental pasaron por el “picador de carne” de Verdún; el número de formaciones alemanas fue menor pero también sufrió un desgaste brutal. Las pérdidas de ambos bandos minaron la moral y la capacidad de combate, obligando a los Aliados a lanzar la costosa ofensiva del Somme y, posteriormente, a los alemanes a retroceder a la Línea Hindenburg en 1917. El trauma de Verdún y del Somme contribuyó al colapso del ánimo francés en 1917, al escepticismo de los soldados británicos y al declive del ejército alemán, que perdió a sus mejores oficiales jóvenes.
