"Pacificación" fue uno de los principales eufemismos utilizados por los estadounidenses y los vietnamitas del sur para cubrir diversas actividades relacionadas con la seguridad, la contrainteligencia, la economía de guerra y el trato a los civiles. Según el proceso de pacificación, dos fueron las tácticas básicas de las fuerzas gubernamentales.
Después de que un área fue limpiada de Viet Cong, se desplegaron fuerzas policiales especiales y paramilitares en el área o, si el área no podía ser asegurada fácilmente, se evacuó a su población.
El principal objetivo de las operaciones de pacificación era contrarrestar la propaganda norvietnamita, que era un arma importante en manos de los comunistas. Estados Unidos proporcionó generosamente los recursos necesarios, pero sin lograr el resultado deseado. La causa fundamental de este fracaso no fue otra que la inestabilidad política y la corrupción que plagaron a Vietnam del Sur.
Incluso después de la llegada masiva de tropas estadounidenses en 1966, que resultó en una relativa estabilización de la situación militar, los efímeros gobiernos de Saigón nunca lograron, durante toda la guerra, reducir la influencia de Vietnam del Norte y aumentar la suya entre las poblaciones del Sur. Vietnam. Programas como las "aldeas fortificadas" del presidente Diem de Vietnam del Sur, o los equivalentes seguidos por sus sucesores, no fueron en absoluto populares.
Después de todo, para la mayoría de los vietnamitas del sur la guerra no significó nada, ya que la subsistencia era el problema más apremiante. Toda operación de "establecimiento de la paz" debería, por definición, tener en cuenta este factor.
Dado que el país se basaba básicamente en la economía agrícola, los respectivos gobiernos tuvieron que centrar su atención en ella, apoyando a la clase agrícola y especialmente a los pequeños agricultores, que también formaban el núcleo de la sociedad de Vietnam del Sur. Pero algo así nunca sucedió.
Los agricultores no se sentían seguros, ya que no estaban protegidos por las fuerzas gubernamentales, ni nunca recibieron apoyo financiero de los gobiernos corruptos de Saigón. Por su parte, los estadounidenses destinaron enormes sumas a la "pacificación", creando incluso una organización especial de gestión, CORDS (Civil Operations Rural Development Support), que poco a poco se fue implicando en otras actividades, más militares.
Australia y Nueva Zelanda también ofrecieron ayuda financiera a Vietnam del Sur. La situación mejoró algo en 1967, tras la formación del nuevo gobierno del presidente Thieu. Se tomaron nuevas medidas, bajo la presión estadounidense, como la organización de fuerzas de milicias por aldea, la ampliación de programas del tipo "aldeas fortificadas", etc.
El resultado de todo esto fue que, en 1967, el 67% del territorio de Vietnam del Sur se consideraba seguro. Sin embargo, esta cifra era bastante ficticia, como se demostró durante el ataque al Tet en enero de 1968. A pesar de su derrota en el campo de batalla, los norvietnamitas lograron crear una nueva ola de campesinos aterrorizados, que abandonaban sus tierras y huían, parias, a las ciudades.
Sin embargo, los estadounidenses intentaron aprovechar la derrota de sus oponentes, acelerando los distintos programas de "pacificación" e iniciando operaciones paralelas para socavar la propaganda del oponente. Uno de ellos fue el infame programa "Phoenix", que preveía la "neutralización" de los comunistas y simpatizantes que vivían en Vietnam del Sur y la divulgación de los núcleos de Vietnam del Norte. "Neutralización" no siempre significó asesinato.
En muchos casos, muchos comunistas o sus colaboradores fueron encarcelados o persuadidos a desertar. Especialmente después del fracaso de la ofensiva del Tet y debido a las terribles pérdidas que sufrieron, los norvietnamitas perdieron en gran medida el control de los territorios de Vietnam del Sur.
Además, por primera vez, se produjo un grave descenso en su moral, de modo que en 1969 los automoles alcanzaron, en promedio, 4.000 mensuales. Fue la época dorada de la "pacificación". Posteriormente, el gobierno de Saigón tomó algunas medidas benévolas para la población, como una recuperación parcial, gracias a la cual 600.000 agricultores recibieron parcelas de tierra.
Sin embargo, todo tomó un tiempo. A medida que los estadounidenses comenzaron a retirar sus fuerzas gradualmente, reaparecieron las viejas enfermedades. El ejército de Vietnam del Sur, producto de la sociedad de Vietnam del Sur, parecía débil al enfrentarse al enemigo reorganizado, mientras que la propia sociedad de Vietnam del Sur demostró que no tenía, o no quería tener, el vigor necesario para reaccionar.
