Contexto de la campaña del desierto
En 1941, el norte de África se convirtió en el escenario de intensos combates entre las fuerzas del Eje y los Aliados. El Afrika Korps, comandado por el general Erwin Rommel, mostraba una cohesión y un espíritu de unidad que rivalizaban con los legendarios Desert Rats británicos, la 7ª División Blindada.
El enfrentamiento del 16 de junio
El 16 de junio de 1941, aproximadamente 300 vehículos blindados británicos avanzaron desde el paso de Helfaya hacia Kapuzo, derrotando los débiles puestos alemanes y capturando Kapuzo y Solum. Con la intención de rodear a las fuerzas del Eje en Bardia, los británicos se dirigieron hacia la colina 208.
Una pequeña pero decisiva unidad del 33.º Batallón Antitanque, equipada con un único cañón de 88 mm bajo el mando del teniente coronel Toschi, logró detener temporalmente el avance británico, destruyendo tres tanques a 2 000 m de distancia y obligando a la falange británica a retroceder bajo una cortina de humo.
La respuesta del Afrika Korps
El teniente coronel Johannes Kimmel, al mando de un tanque Pz IV con la torreta abierta para observar el campo de batalla, recibió la orden de “¡Síganme, adelante!”. Desde su posición, ordenó al artillero disparar contra los tanques británicos que se acercaban a 700 m.
Mientras Kimmel dirigía la acción, un Pz II ligero fue aniquilado por el fuego británico. Inmediatamente, varios Pz III se desplegaron junto al Pz IV y comenzaron a atacar en grupos coordinados. Los soldados alemanes escuchaban el estruendo de los cañones y el crujido del metal dentro de los compartimentos sobrecalentados a 60 °C.
Choque de tanques y actos de caballería
Un Matilda británico fue impactado por un proyectil HE de 7,5 cm, que perforó su gruesa coraza y lo convirtió en una “cápsula de hierro” en llamas. Otro Matilda resistió más de diez impactos antes de ser neutralizado al dañar su sistema de rotación de la torreta.
En un gesto de humanidad, los soldados británicos ayudaron a un conductor alemán herido y en llamas, cubriéndolo con sus uniformes y apagando el fuego, un ejemplo de la caballerosidad que a veces surgía en el desierto.
Refuerzos y contraataque alemán
Al agotarse los tanques del primer cuerpo, llegaron refuerzos del 2.º y 3.º Cuerpo del 5.º División Ligera. El teniente coronel Grammer tomó el mando, pero fue alcanzado por metralla y resultó herido. Aun así, Kimmel logró concentrar sus pocos tanques restantes contra una columna de 20 tanques británicos, destruyendo ocho de ellos en pocos minutos.
Resultado de la batalla
La ofensiva británica se vio obligada a retirarse. El 8.º Regimiento de Tanques del Afrika Korps, que había iniciado el combate con 80 unidades, quedó reducido a 30, pero consiguió detener el avance enemigo y proteger la posición estratégica de Bardia.
Esta batalla demostró la tenacidad del Afrika Korps y la ferocidad de los Desert Rats, dejando una huella imborrable en la historia de la guerra del desierto.
