El "Programa de Riqueza" fue uno de los muchos planes desarrollados durante la Guerra Fría destinados a aniquilar al adversario. El objetivo era desarrollar un "dron" misil-vehículo volador que volaría durante mucho tiempo propulsado por un motor tipo propulsor impulsado por un reactor nuclear.
A principios de 1957, la Fuerza Aérea de Estados Unidos encargó al Laboratorio de Radiación Lawrence que estudiara la construcción de un propulsor de calefacción nuclear. El aleteo – un motor similar al de la bomba voladora alemana V-1 de la Segunda Guerra Mundial – funciona aspirando aire, que se calienta y sale a alta velocidad por la boquilla del portacohetes.
El reactor nuclear de lo que se llamó un Misil Supersónico de Baja Altitud (SLAM) tenía que ser pequeño pero lo suficientemente resistente como para permitir que el "cohete" viajara distancias de al menos 11.000 kilómetros. Pero, de hecho, el reactor nuclear podría funcionar durante meses, de modo que el dron-cohete podría volar durante un período de tiempo similar, ¡antes de alcanzar algún objetivo!
El reactor tenía que dotar a la plataforma voladora de velocidad supersónica y a baja altura y para conseguirlo tenía que soportar temperaturas en las que se funden los metales... Así se utilizó la "tecnología cerámica" y el núcleo sería alimentado por barras nucleares de lápiz- ¡Combustible de tamaño reducido!
Se propusieron dos prototipos pero se adoptó el SLAM (Misil Supersónico de Baja Altitud), un misil, ancestro de lo que hoy llamamos misiles de crucero, pero también una especie de dron, ya que se dirigía desde lejos, que para activar su propulsor sería lanzado desde tierra utilizando motores de cohetes convencionales que se desprenderían después del despegue. Cuando el cohete alcanzara la altura y velocidad deseadas, el reactor nuclear se activaría.
El misil podría rodear la Tierra hasta que se le ordenara alcanzar un objetivo seleccionado. El misil llevaría múltiples ojivas nucleares. Y tras el lanzamiento de sus ojivas sobrevolaría la URSS dispersando materiales radiactivos sobre las ciudades enemigas a través de los residuos nucleares de su reactor. Cuando finalmente cayera, ya sea por agotamiento del combustible nuclear o por otras razones, volvería a provocar contaminación nuclear en el punto de su caída.
En la primavera de 1961 se puso en servicio el primer reactor exitoso, el Tory IIA. Tres años más tarde se introdujo el muy mejorado Tory IIC. Sin embargo, en 1964 el Pentágono estadounidense decidió abandonar el programa. El motivo no fueron las dificultades sino el miedo … ¡temo que, dado que no había defensa contra SLAM, si los soviéticos construyeran algo similar, Estados Unidos también sería destruido! Por otro lado, los misiles balísticos intercontinentales que se estaban fabricando ahora eran una solución de destrucción más barata y "convencional".
PANTELIS D. KARYKAS
