Origen del programa
El "Programa Plutón" fue uno de los numerosos proyectos concebidos durante la Guerra Fría para aniquilar al adversario. El objetivo era diseñar un vehículo misil‑drón que pudiera permanecer en vuelo durante períodos extremadamente prolongados, impulsado por un motor tipo propulsor alimentado por un reactor nuclear.
El motor tipo "flutter"
A principios de 1957 la Fuerza Aérea de EE.UU. encargó al Laboratorio de Radiación Lawrence que estudiara la construcción de un propulsor calentado por energía nuclear. El motor, llamado flutter, era similar al del bombardeo V‑1 alemán de la Segunda Guerra Mundial: aspiraba aire, lo calentaba y lo expulsaba a gran velocidad por la tobera del motor.
Características del misil SLAM
El reactor nuclear, destinado al llamado Supersonic Low Altitude Missile (SLAM), debía ser pequeño pero lo suficientemente robusto como para permitir que el drón recorriera al menos 11 000 km. En la práctica, el reactor podía operar durante meses, lo que concedía al drón un tiempo de vuelo comparable antes de dirigirse a su objetivo.
Para alcanzar velocidades supersónicas a baja altitud, el reactor tenía que soportar temperaturas en las que los metales se funden; por ello se recurrió a la tecnología cerámica y el núcleo se alimentaba con varillas nucleares del tamaño de un lápiz.
Se propusieron dos prototipos, pero finalmente se adoptó el SLAM, precursor de los misiles de crucero actuales y, a su vez, una forma de drón controlado a distancia. El lanzamiento se realizaba desde el suelo con motores cohete convencionales que se desprendían al despegar. Cuando el cohete alcanzaba la altura y velocidad deseadas, se activaba el reactor nuclear.
El misil podía circunnavegar la Tierra hasta recibir la orden de atacar un objetivo concreto. Llevaba varias ojivas nucleares y, tras su lanzamiento, podía sobrevolar la URSS esparciendo material radiactivo proveniente de los residuos nucleares del propio reactor. Cuando finalmente caía, ya fuera por agotamiento del combustible o por cualquier otro motivo, provocaba una nueva contaminación nuclear en el punto de impacto.
Desarrollo y cancelación
En primavera de 1961 se puso en marcha el primer reactor exitoso, el Tory IIA. Tres años después se introdujo una versión mejorada, el Tory IIC. Sin embargo, en 1964 el Pentágono decidió abandonar el programa. La razón no fueron dificultades técnicas, sino el miedo: al no existir defensa contra un SLAM, si la Unión Soviética desarrollaba uno similar, EE.UU. también quedaría indefenso. Además, los misiles balísticos intercontinentales que se estaban fabricando resultaban una solución más barata y convencional.
PANTELIS D. KARYKAS
