Según el antiguo historiador chino Sima Qian, Yu era hijo de Gun, quien había sido designado por el emperador Yao para controlar las inundaciones. Gun fracasó en su tarea y fue ejecutado por el sucesor de Yao, el emperador Shun, quien luego nombró a Yu para continuar el trabajo. Yu logró controlar las inundaciones dragando ríos y creando canales. Como recompensa, Shun le dio a Yu el título de "Lord Yu" (Yu Shi) y lo casó con su hija.
Después de la muerte de Shun, Yu fue elegido por los líderes de las distintas tribus de China para convertirse en el nuevo emperador. Reinó durante 45 años y se le atribuye haber establecido un gobierno centralizado, dividir China en nueve provincias y promover la agricultura. También se dice que Yu introdujo el uso de monedas de bronce y estableció un sistema de pesos y medidas.
El emperador Yu es considerado una de las figuras más importantes de la historia de China. Es venerado como un héroe y un sabio y a menudo se le compara con los fundadores de otras grandes civilizaciones, como Rómulo y Remo de Roma o Moisés de los israelitas.
