El Imperio Songhai se originó como el estado Songhai en el siglo XI, pero saltó a la fama en el siglo XIV bajo el liderazgo de un hombre llamado Sonni Ali. Sonni Ali fue un general songhai que tomó el poder en 1464 tras la muerte del actual gobernante. Demostró ser un hábil líder militar y administrador, y rápidamente expandió el Imperio Songhai. Conquistó varios reinos vecinos y estableció un gobierno centralizado. También impulsó la expansión del Islam y construyó varias mezquitas y escuelas. Sonni Ali murió en 1492, pero el Imperio Songhai continuó creciendo y prosperando bajo sus sucesores.