No hay evidencia de barcos de tres mástiles antes del siglo XV. Fueron desarrollados por primera vez por los portugueses tras su invención de la carraca, un tipo de barco que era más grande y más estable que los barcos anteriores, e incorporaba innovaciones como velas latinas y un diseño de casco más eficiente. El barco de tres mástiles permitía una mayor maniobrabilidad y velocidad, lo que lo hacía ideal para viajes de larga distancia. La carraca fue ampliamente utilizada por los exploradores portugueses durante la Era de la Exploración, incluido Vasco da Gama, quien navegó a la India en 1498 utilizando una carraca de tres mástiles.