Teoría histórica original
La teoría inicial postulaba que las ciudades mayas eran estados‑ciudad gobernados por sacerdotes y que a menudo estaban en conflicto entre sí. Esta interpretación se basó principalmente en los hallazgos arqueológicos del siglo XIX y principios del XX, que se centraban en los grandes centros ceremoniales y en estructuras monumentales como templos y pirámides.
Los primeros estudiosos establecieron paralelismos entre sitios impresionantes como Chichén Itzá y Tikal y otras civilizaciones antiguas conocidas por su poder religioso y sus frecuentes guerras, como el Egipto y la Grecia clásicos. Imaginaban una autoridad religiosa‑política de tipo jerárquico que dominaba a un conjunto descentralizado de comunidades más pequeñas, todas giradas alrededor de esas áreas ceremoniales.
