La teoría original postulaba que las ciudades mayas representaban "ciudades-estado gobernadas por sacerdotes que a menudo estaban en guerra entre sí". Esta interpretación se basó principalmente en hallazgos arqueológicos anteriores durante el siglo XIX y principios del XX, que se centraron en grandes centros ceremoniales y grandes estructuras arquitectónicas (por ejemplo, los templos y pirámides icónicos).
Inicialmente, los estudiosos establecieron paralelos entre estos impresionantes sitios, como Chichén Itzá y Tikal, con otras sociedades antiguas conocidas por su poder religioso y frecuentes conflictos, como el antiguo Egipto y Grecia. Imaginaron una autoridad político-religiosa de arriba hacia abajo que gobernara un grupo descentralizado de comunidades más pequeñas centradas alrededor de estas áreas ceremoniales.
