El término “azteca” es un exónimo que proviene del náhuatl aztecah, el demónimo de los habitantes de Aztlán, la legendaria patria situada al norte.
Se cree que aztecah se deriva de aztatl, que significa “garza”.
Los propios habitantes no usaban esa denominación; ellos llamaban a su estado Culhua Mexica o Mexica Tenochtitlan. “Mexica” era el nombre étnico de los nahuas del Valle de México, y “Tenochtitlán” el nombre de su capital.