Introducción
Contrario a la imagen tradicional de África subsahariana antes de la colonización, que la asocia con aldeas de chozas, existen numerosos sitios de ciudades antiguas construidas con materiales duraderos como ladrillo y piedra. Entre todas, Gran Zimbabue destaca por dos razones: es una de las ciudades más antiguas (después de Mapungubwe, en Sudáfrica) y es la mayor estructura de piedra precolonial al sur del ecuador.
Ubicación y contexto ambiental
Las ruinas se sitúan a unos 39 km de Masvingo, en el sureste de Zimbabue, a una altitud de 1 140 m. Esta altura proporcionaba una protección natural contra la enfermedad del sueño, ya que el mosquito tsetsé habita en zonas más bajas.
Historia y cronología
Los arqueólogos ubican los primeros asentamientos en el siglo IV, mientras que la ciudad de piedra que podemos observar hoy data del siglo XI d.C., con obras que continuaron hasta el siglo XIV.
La identidad exacta de sus constructores sigue siendo objeto de debate. La hipótesis más aceptada los atribuye a los ancestros de los shona, pueblos bantúes vinculados al antiguo reino de Monomotapa (o Mutapa). En su apogeo, la ciudad abarcaba unos 7 km² y albergaba aproximadamente 18 000 habitantes.
Testimonio portugués
En 1531, Vicente Pegado, capitán de la guarnición portuguesa de Sofala, describió la ciudad así:
Arquitectura
Gran Zimbabue está dividida en tres zonas: el Conjunto de la Colina, el Conjunto del Valle y el Gran Cercado.
Conjunto de la Colina
Es la zona más antigua, ocupada entre los siglos IX y XIII. Allí se encuentra la Valla Este, donde se hallaron los ocho pájaros de Zimbabue, escultura que hoy adorna el escudo nacional. Las paredes alcanzan los 5 m de altura.
Conjunto del Valle
Habitado entre los siglos XIV y XVI, contiene restos de construcciones menores.
Gran Cercado
Utilizado entre los siglos XIII y XV, consta de dos anillos murales; el exterior mide 11 m de altura y 250 m de longitud. Entre ambos se erige la Torre Cónica, de 9 m de altura y 5,5 m de diámetro. Dentro del Cercado se han identificado más de 300 estructuras.
Algunos investigadores piensan que los tres conjuntos reflejan la obra de sucesivos reyes que trasladaron el centro de poder de la colina al valle. Otros sostienen que cada zona tenía una función distinta: la colina como complejo religioso, el valle como zona residencial y el cercado como palacio real.
Abandono
La ciudad fue abandonada alrededor del año 1450. Las causas exactas son inciertas; podrían incluir el declive del comercio, la migración de rutas comerciales al norte, el agotamiento de las minas de oro o crisis políticas y ambientales que provocaron escasez de alimentos y agua.
Legado del reino de Monomotapa
Según la tradición, Nyatsimba Mutota, enviado al norte en busca de recursos, fundó el reino de Monomotapa alrededor de 1430. Este estado prosperó como centro comercial hasta principios del siglo XVII, sustentado por la extracción de oro, hasta que los portugueses llegaron en 1629.
Primeros contactos europeos
La primera referencia europea aparece en una carta del explorador Diogo de Alcáçova al rey de Portugal en 1506. En 1538, João de Barros citó una descripción obtenida de comerciantes árabes; para entonces el lugar ya estaba deshabitado y los portugueses lo dejaron de lado durante décadas.
Redescubrimiento y excavaciones
Las ruinas fueron redescubiertas en 1867 por el cazador Adam Render, quien cuatro años después las mostró al explorador alemán Karl Mauch, quien las comparó con el palacio de la Reina de Saba en Jerusalén.
Las primeras investigaciones formales fueron dirigidas por J. Theodore Bent, financiadas por Cecil Rhodes y la Royal Geographical Society británica. Bent propuso que la ciudad había sido construida por fenicios o por alguna tribu semítica árabe.
No fue sino hasta las excavaciones arqueológicas de 1905, dirigidas por David Randall‑MacIver, que la hipótesis de origen bantú ganó aceptación. Gertrude Caton‑Thompson confirmó esta teoría en 1929, aunque señaló una posible influencia árabe en las torres. En los años 60 y 70, el gobierno de Rhodesia censuró cualquier atribución a pueblos no blancos. Las investigaciones contemporáneas corroboran que los antepasados de los shona fueron los verdaderos constructores.
Comercio internacional
Los hallazgos arqueológicos (cerámica china, monedas árabes, objetos de vidrio y cuentas) sugieren que Gran Zimbabue formó parte de una red comercial que llegaba hasta China.
Patrimonio
Hoy en día, Gran Zimbabue es considerado el santuario nacional de Zimbabue y un símbolo de la herencia cultural africana.
