A pesar de la imagen tradicional que tenemos del África subsahariana antes de la colonización, no todos eran pueblos de chabolas.
En realidad, existen numerosos yacimientos de ciudades antiguas construidas con materiales no tan perennes, como el ladrillo y la piedra. Quizás el más destacado de todos sea el Gran Zimbabwe. , por dos razones:en primer lugar, es una de las más antiguas (la segunda después del Mapungubwe sudafricano), y en segundo lugar, es la estructura de piedra precolonial más grande. erigido en el continente al sur del ecuador.
Lo que queda de ella se sitúa a unos 39 kilómetros de Masvingo, al sureste del actual país de Zimbabue (que precisamente significa grandes casas de piedra ) y a una altitud de 1.140 metros. A esa altitud era una protección natural contra la enfermedad del sueño , ya que la mosca tsetsé vive en zonas más bajas.
La arqueología sitúa la fundación del asentamiento en el siglo IV, mientras que la ciudad de piedra cuyos restos hoy se pueden contemplar dataría del siglo XI d.C., extendiéndose las obras de construcción hasta el siglo XIV.
No se conoce con exactitud la identidad de quienes lo plantearon. Existen varias hipótesis, siendo la más popular la que lo atribuye a los modernos Shona, un grupo de pueblos bantúes relacionados con el antiguo reino de Monomotapa o Mutapa. Sus ruinas pétreas se extienden sobre una superficie de unos 7 kilómetros cuadrados y, en su apogeo, el Gran Zimbabwe alguna vez tuvo unos 18.000 habitantes.
Vicente Pegado, capitán de la guarnición portuguesa de la cercana Sofala, lo describió así en 1531:
La ciudad se compone de tres áreas que se conocen como Hill Ensemble, Valley Ensemble y Great Fence. De todos ellos, el Conjunto de Cerros es el más antiguo, del cual la arqueología muestra un registro de ocupación desde el siglo IX al XIII. Aquí es donde la Valla Este se encuentra. , el lugar donde se encontraron los Ocho Pájaros de Zimbabwe, la escultura del ave que hoy es el emblema nacional del país. Originalmente fueron talladas en la parte superior de grandes monolitos de piedra, algunos de los cuales todavía son visibles hoy en día. Sus muros alcanzan los 5 metros de altura.
El Conjunto del Valle habría sido ocupado entre los siglos XIV y XVI, y muestra numerosos restos de construcciones menores. La Gran Muralla estuvo habitada entre los siglos XIII y XV y consta de dos anillos amurallados, siendo el interior el más antiguo. El exterior alcanza los 11 metros de altura y 250 de longitud. Entre ambas se encuentra la Torre Cónica , que se elevaba hasta 9 metros de alto por 5 y medio de diámetro. Dentro de la Gran Valla, hasta ahora se han encontrado más de 300 estructuras.
Algunos investigadores creen que las tres zonas son fruto de las obras llevadas a cabo por sucesivos reyes, que poco a poco trasladaron el centro de poder de las colinas al valle. Otros piensan que cada uno tenía una función diferente:el Complejo de la Colina sería un complejo religioso, el Complejo del Valle el lugar residencial de los ciudadanos, y la Gran Cerca el palacio real.
La ciudad fue abandonada hacia el año 1450 , aunque se desconoce el motivo exacto. Podría deberse a la disminución del comercio y al movimiento de los centros de intercambio más al norte, al agotamiento del oro o quizás a la inestabilidad política y la escasez de alimentos y agua debido a los cambios climáticos.
Según la tradición, Nyatsimba Mutota había sido enviada al norte en busca de recursos. Él sería quien fundó el reino de Monomotapa hacia 1430, estado que prosperó como centro comercial hasta principios del siglo XVII, a base de la extracción de oro de los ríos. Hasta que se volvió a agotar y llegaron los portugueses en 1629.
La primera noticia que aparece en fuentes europeas sobre el Gran Zimbabwe es una carta dirigida por el explorador Diogo de Alcáçova al rey de Portugal en 1506. En 1538 Joao de Barros menciona una descripción del lugar obtenida de los comerciantes árabes que comerciaban en la zona. Para entonces el lugar ya estaba deshabitado y los portugueses lo ignorarían durante décadas debido a su escaso valor.
Las ruinas fueron redescubiertas en 1867 por el cazador Adam Render quien, cuatro años más tarde, se las mostraría a Karl Mauch, un explorador y geógrafo alemán que creyó ver en ellas una réplica del palacio de la Reina de Saba en Jerusalén.
Las primeras investigaciones en el sitio fueron realizadas por J. Theodore Bent con financiación de Cecil Rhodes y la Real Sociedad Geográfica Británica. Bent concluyó que la ciudad era obra de fenicios o de alguna tribu semítica de origen árabe.
No sería hasta las excavaciones arqueológicas de 1905 llevadas a cabo por David Randall-MacIver cuando la teoría del origen bantú comenzó a tomar forma. Gertrude Caton-Thompson en 1929 confirmaría la hipótesis aunque señalando una posible influencia árabe en las torres. En las décadas de 1960 y 1970, el gobierno de Rhodesia (el estado colonial precursor del actual Zimbabwe) censuró cualquier intento de atribuir la construcción a personas no blancas. . Hoy las últimas investigaciones han confirmado la autoría de las construcciones por parte de los antepasados del pueblo Shona.
Además, a partir de los restos encontrados en las excavaciones (cerámica china, monedas árabes, objetos de vidrio y abalorios) se sostiene que la ciudad podría haber formado parte de una red de intercambios comerciales que se extendía hasta China.
El Gran Zimbabwe es considerado el santuario nacional del país.
