El contexto religioso del Imperio Bizantino
En el año 392 d.C. el emperador Teodosio I ordenó el cierre de todos los templos egipcios. Desde el Edicto de Tesalónica de 380 d.C., el Imperio Romano de Oriente se había declarado oficialmente cristiano, y la persecución de los paganos se convirtió en política de Estado: los templos fueron destruidos, sus patrimonios confiscados y se prohibieron los matrimonios mixtos.
Legislaciones previas ya limitaban la práctica pagana; en 346 el emperador Constancio prohibió el acceso a los santuarios y, unos años después, la idolatría fue castigada con la pena más severa. En 388 se prohibieron los debates religiosos.
Los blemmios: últimos guardianes del paganismo egipcio
A pesar de la cristianización, en Egipto persistían grupos que mantenían la antigua religión de los faraones. Entre ellos estaban los blemmios, un pueblo nómada originario de Nubia Inferior (entre el primer y segundo catarata y la costa del Mar Rojo) cuya presencia se remonta al segundo milenio a.C.
Desde la época del reino de Meroë, los blemmios hostigaron a los romanos, forzándolos a firmar tratados de paz y realizando incursiones periódicas. En el último cuarto del siglo IV lograron establecer su propio reino en los antiguos territorios meroíticos de Nubia Inferior.
En 374 atacaron la península del Sinaí y, como recompensa, el imperio les concedió la gestión y el mantenimiento de todos los templos paganos egipcios, una religión que continuaron practicando.
Para 394 d.C. controlaban una zona que incluía Berenice, Elephantine, Philae, Faras y Talmis, esta última convirtiéndose en su capital y permaneciendo bajo su dominio al menos hasta el siglo siguiente.
Ante esta situación, los emperadores bizantinos se vieron obligados a mantener abiertos los templos, pese al edicto de Teodosio, porque los blemmios descendían de las colinas del Mar Rojo para adorar a Isis.
El último jeroglífico
En la isla de Philae (también conocida como File), situada a unos 11 km al sur de Asuán, se encontraba un complejo de templos helenísticos y romanos dedicado a la diosa Isis. El acceso estaba reservado a sacerdotes y altos funcionarios, y la isla se había convertido en una zona franca donde aún se practicaba la antigua religión.
Hoy la isla está sumergida bajo las aguas del Lago Nasser, creado tras la construcción de la presa de Asuán en 1970; los templos fueron desmantelados y reconstruidos en la pequeña isla de Agilkia.
Una mañana, el escriba Esmet‑Akhom –probablemente de origen blemmio– se situó frente al muro norte de la Puerta de Adriano, junto al templo de Isis erigido por Ptolomeo Filadelfo en Philae, donde se hallaba la capilla de Mandulis. Con mano apresurada, grabó una inscripción en jeroglíficos y demótico (una forma simplificada del hierático).
En la parte superior, en jeroglíficos, escribió el nombre del dios; en la parte inferior, en demótico, añadió la dedicatoria a Mandulis y la referencia al abaton, término griego que significa «lugar inaccesible», asociado a los 14 sitios donde se creía que estaban enterrados los restos de Osiris.
Ese mismo registro es considerado el último texto escrito en jeroglíficos. No se ha hallado ninguna otra inscripción ni documento posterior en ese sistema de escritura.
La inscripción está fechada al «aniversario de Osiris en el año 110 de la era de Diocleciano», lo que corresponde al 24 de agosto de 394 d.C.
Poco se sabe de Esmet‑Akhom; probablemente fue el último egipcio que dominó los jeroglíficos, el último testigo de una escritura que perduró más de tres mil años.
Al menos esa es la versión que se conserva, aunque futuros descubrimientos arqueológicos podrían aportar nuevos matices.
El legado de los blemmios
Los blemmios siguieron adorando a Isis y a Mandulis durante casi dos siglos más, hasta que el emperador Justiniano ordenó el cierre definitivo de los templos en 537 d.C., encarceló a los sacerdotes y trasladó las imágenes sagradas a Constantinopla.
