El papel, inventado en China hacia el siglo II a.C., no se extendió al resto del mundo hasta mucho más tarde, ya que no salió del país hasta medio milenio y sería necesario hasta el siglo XI para que los musulmanes lo trajeran. Europa, concretamente a Al Andalus. Hasta entonces se utilizaban otros soportes, que iban desde tablillas de arcilla hasta pergamino (piel de animal), pasando por la seda, la madera, la piedra o cualquier otro material aprovechable. De todos ellos, el más importante, en cantidad y calidad, fue el papiro.
Papiro es el nombre de una planta acuática (Cyperus papyrus ), una especie de caña muy abundante en las orillas del Nilo, por lo que se convirtió en la favorita para realizar un soporte de escritura común que sustituyera al limitado sistema mesopotámico de tablillas incisas. El carácter diferencial no estaba sólo en la forma de aplicarle el mensaje, sustituyendo la propia escritura por signos cuneiformes, sino también en la versatilidad que aportaba, permitiendo realizar documentos administrativos, religiosos, literarios, personales...
Si bien en Egipto la fabricación y venta de papiro era un auténtico monopolio que permitía vincular mentalmente este tipo de apoyo a aquel país hasta el día de hoy, en la realidad el papiro se volvió común en todo el antiguo Mediterráneo, siendo utilizado también por los griegos y romanos, por ejemplo. . Su vigencia no empezó a decaer hasta el siglo V d.C. pero aún sobrevivió hasta el citado desplazamiento por el papel, lo que supone varios milenios en actividad. Es imposible siquiera imaginar cuántos papiros se elaboraron, pero sí es posible hacer una estimación de los que se conservan en todo el mundo:aproximadamente 500.000.
Paradójicamente, el papiro Cyperus El egipcio se ha extinguido debido a la sobreexplotación, aunque ha sobrevivido en estado salvaje en otros lugares como Etiopía o Sudán e incluso fuera de África, como Sicilia o algunos países tropicales. Plinio el Viejo Dejó una descripción del proceso de elaboración y los múltiples usos que se le dio a ese protopapel. Porque no era sólo para escribir; Con él también se fabricaban muebles y cestería, se confeccionaba calzado, se construían barcas e incluso se podía comer.
Además, en la compleja cosmogonía egipcia, la zona típica de crecimiento, especialmente las marismas del Delta en el Bajo Egipto, se asociaba con el montículo primitivo de la creación y, por tanto, con la regeneración. Un carácter divino que se destacaba al asociarla a la diosa Uadjet (protectora del Bajo Egipto y relacionada con la fertilidad) y se reflejaba en la decoración de los templos, además de alzar la planta en procesiones religiosas y asumir que las barcas de los dioses eran de esa cosa.
Evidentemente, el uso principal era la escritura, pero Plinio distinguió ocho tipos de papiro según su calidad; de menor a mayor fueron:emporitico, teneotico, saico, anfiteatro, faniano, liviano y augusteo. Estos nombres ya nos dan una idea de que el papiro también era de uso común en el mundo clásico, de ahí que buena parte de lo que se conserva no sea sólo egipcio. Tenemos papiros escritos en jeroglíficos, hierático y demótico, al igual que los hay en copto, griego, latín y árabe.
Hay que tener en cuenta que Egipto, tras su período de esplendor, pasó por sucesivas etapas de dominación. Los ptolemaicos fueron respetuosos del sistema administrativo faraónico y simplemente colocaron a los griegos a la cabeza de los nomos (provincias), con la lengua helénica como lengua oficial a pesar del cosmopolitismo que adquirieron ciudades como Alejandría. El griego perduró como lengua referencial escrita incluso después de la conquista romana, desplazando a los demóticos populares (aunque en ocasiones se combinaron) y el latín sólo aparece en documentos en casos puntuales.
La colonización griega de Egipto se centró principalmente en el bajo Nilo y El Fayum, por lo que son las zonas que más papiros nos han dejado. Casi todos ellos son bizantinos, posteriores al siglo III d.C., encontrados en el último tercio del siglo XIX. Son multitemáticas, desde relaciones de productos hasta actas de nacimiento, pasando por divorcios, ofrendas a los templos, memorandos económicos, cartas de amor, listas de impuestos… El papiro griego más antiguo que se conserva es un contrato matrimonial firmado en la isla Elefantina en el año 311 a.C. , poco después de la conquista de Egipto por Alejandro Magno.
En la última década del siglo XIX, el arqueólogo británico William Flinders Petrie hizo un descubrimiento tan inesperado como curioso:el cartón de muchas momias ptolemaicas de las necrópolis de Hawâra y Gurob se elaboraba reciclando papiros en griego, algunos comerciales, otros personales. y algunos, sorprendentemente, con fragmentos literarios de Homero, Eurípides y Platón. Poco después, apenas comenzando el siglo XX, Bernard Grenfell y Arthur Hunt descubrieron que no sólo Estrabón decía la verdad cuando hablaba de la momificación de los cocodrilos sagrados, sino que además el cartón de los ejemplares que desenterraron también estaba basado en papiro. /P> 
Esa mezcla de demótico y griego que decíamos antes evolucionó hacia el copto, que aprovechó caracteres alfabéticos de ambos y que, a su vez, se ramificó en 6 dialectos. Estuvo muy extendido entre los siglos III y VIII d.C., especialmente entre las primeras comunidades cristianas. Estos todavía existen en el país y mantienen el idioma a pesar de que a partir del siglo VII comenzó a ser sustituido por el árabe, cuya escritura es de origen nabateo. Sin embargo, los papiros musulmanes no son unitarios, ya que hay algunos con escrituras cúfica y naskhi; El actual proviene de este último, de tipo cursiva.
Por lo general, la información de un documento debe extraerse del contexto que narra, no es frecuente que aparezcan datos, fechas o lugares exactos. Por eso los papiros suelen clasificarse en dos tipos básicos:literarios y no literarios. El tema del primero es claro y no necesita mayor explicación; De la narración son famosas la Historia de Sinuhé y el Poema de Pentauro , por ejemplo, aunque la lista es más larga y se amplía con literatura fantástica sobre historias de dioses. También puede incluir desde composiciones en verso hasta obras religiosas o tratados de magia (el Libro de los Muertos ), así como tratados de sabiduría (Enseñanzas , Consejos ), cuestiones domésticas que van más allá de lo típico (Papiro Erótico de Turín ), etc.
Los no literarios cubren un espectro temático muy amplio, como enumeramos antes, y reflejan muchos aspectos de la vida cotidiana. Por ejemplo, la actividad económica:las notas de los prestamistas y financieros revelan los precios de las mercancías de la época (cobre, textiles, miel, tipos de cambio de los metales preciosos...), el coste de los billetes de barco, los patrones de compra de bienes inmuebles y los , las fluctuaciones monetarias, los pagos en especie e incluso el precio de los regalos dentro de la familia.
La fuente emisora puede ser gubernamental, por supuesto. Listas de tributos, registros de propiedad, estadísticas de almacenamiento de cereales, informes sobre la productividad de la tierra, denuncias de robo o malversación de fondos del Estado, tasas impositivas para diversos productos, desde el vino hasta la cerveza, pasando por los cereales o el aceite, este último otro monopolio estatal. Y nóminas con el sueldo de oficiales y soldados, partidas para juegos públicos, partidas de nacimiento...
Asimismo, los contratos escritos incluyen información sobre las condiciones de empleo, importe de los arrendamientos y alquileres, etc. Una variedad de contratos muy interesante son los contratos matrimoniales, gracias a los cuales conocemos más sobre los acuerdos nupciales, las dotes y las condiciones para la vida matrimonial. También sobre cómo llevar a cabo separaciones y divorcios, con cuestiones complementarias como la pensión alimenticia o los embarazos no deseados. Los Papiros Oxirrinco , un conjunto de varios, son una joya en ese sentido.
Tampoco falta la correspondencia privada, tanto entre familiares como entre amigos, funcionarios o clientes. Suelen ser instancias dirigidas a la administración solicitando ayuda o influencia, pero también las hay puramente parentales que preguntan por la salud de un ser querido, piden algún artículo difícil de conseguir o anuncian una próxima visita. Se pueden citar, por ejemplo, los papiros encontrados en el templo de Abusir. Y no olvide las recetas y otras formas de medicamentos.
Toda esta enorme cantidad de datos constituye una fuente invaluable para profundizar en el conocimiento de la vida en la antigüedad y lo mejor es que los investigadores tienen acceso a ellos gracias a la implementación de un proyecto llamado APIS. El nombre hace referencia al famoso dios egipcio con forma de buey y seguramente se ha jugado con él, pero lo cierto es que no son más que las siglas de Simposio de Información Papirológica Avanzada. , el paciente trabajo de recopilación y reproducción de papiros llevado a cabo por un consorcio de universidades y museos.
El objetivo de APIS es publicar en Internet todos los papiros que existen en la actualidad para facilitar el trabajo de los académicos y del público, proporcionando, además de su imagen escaneada, una descripción. En Estados Unidos hay 6 instituciones involucradas:las universidades de Duke, Berkeley, Michigan, Columbia, Yale y Princeton. Juntos reúnen la mayoría de los papiros de ese país, unos 45.000, una cantidad importante pero que deja pendiente el resto -recordemos, alrededor de medio millón-, pese a que también se han sumado otras organizaciones mundiales, como las universidades de Heidelberg. , Oxford, Lecce y Copenhague.
Pero mientras tanto, siguen apareciendo papiros en las excavaciones y en otro proyecto llamado Vidas Antiguas. entra en juego. , creado en 2011 por la Egypt Exploration Society, la Citizen Science Alliance y la Universidad de Oxford para traducir los textos que se encuentran con la ayuda de 250.000 voluntarios.
