En una cueva adyacente a un antiguo cementerio de Beit She'arim, ciudad judía del norte de Israel, se encontró una gigantesca losa de vidrio de aproximadamente 2 m de ancho, 3,5 m de largo y 45 cm de grosor.
Con un peso de 9 toneladas, la pieza parece más una losa de piedra caliza: es opaca y de tono gris azulado, sin la translucidez típica del vidrio.
Cuando se descubrió en la década de 1960, los obreros la confundieron con hormigón. Un intento de moverla con bulldozer fracasó, por lo que quedó en su sitio y la zona se pavimentó mientras se construía un museo dentro de la cueva.
En 1963, una expedición conjunta del Corning Museum of Glass y la Universidad de Missouri investigaba restos de antiguos talleres de vidrio en la zona. Al sugerir que la losa podía ser vidrio, se tomó una muestra y se envió a laboratorios. Los análisis confirmaron que, efectivamente, era vidrio y que databa de hace unos 1 600 años.
El ser humano produce vidrio desde hace unos 6 000 años, mucho antes del uso generalizado del hierro. Los primeros objetos de vidrio, mayormente cuentas, surgieron como subproducto accidental de la metalurgia o de la producción de faience y loza.
Estos vidrios primitivos eran opacos y contenían impurezas. El vidrio “claro” no apareció hasta el siglo XV a.C. en la zona que comprende el actual Líbano, la costa norte de Siria, Mesopotamia y Egipto.
Durante la época romana, el Mediterráneo occidental se convirtió en el centro de la fabricación de vidrio, gracias a la abundancia de arena y ceniza de sosa. Los artesanos producían grandes bloques que luego se transportaban por todo el Imperio y, posteriormente, por Bizancio, donde se rehecían y soplaban para dar forma a vasos y otros objetos.
El proceso era delicado: la composición del vidrio debía controlarse con precisión. El componente principal es la sílice, a la que se añaden pequeñas cantidades de alúmina y alrededor de un 8 % de cal. La cal evita que la sílice fundida cristalice, manteniendo el vidrio transparente. Un exceso de cal produce cristalizaciones microscópicas que vuelven al material opaco, como ocurre con la losa de Beit She'arim.
¿Por qué la losa de vidrio de Beit She'arim fracasó?
En Beit She'arim el vidrio se fundía en un gran tanque de piedra caliza de 2 m × 3,5 m y unos 45 cm de altura. El tanque contenía aproximadamente 11 toneladas de materia prima y se calentaba a 1 100 °C durante 5‑10 días, consumiendo hasta 20 toneladas de combustible.
Al estar construido de piedra caliza, el calor se aplicaba desde arriba mediante hornos situados alrededor del tanque. Los restos de combustión revelan la ubicación de los hornos. Un arco de yeso cubría el tanque, reflejando las llamas sobre la mezcla.
Un análisis del interior mostró que el vidrio era homogéneo hasta pocos centímetros del fondo, donde quedaban restos sin fundir, parecidos a posos de café. El calor no penetró completamente, dejando la losa “a medio hornear”. Además, fragmentos de la propia piedra caliza y del arco de yeso cayeron en la masa fundida, duplicando el contenido de cal (hasta ~16 %). El resultado fue una masa de sílice solidificada, opaca y sin la transparencia esperada.
Por ello la losa nunca se utilizó para fabricar recipientes. De haber sido perfecta, se podrían haber producido entre 50 000 y 60 000 pequeños vasos.
Hoy la pieza permanece en el mismo lugar, en el suelo de la cueva que funciona como centro de visitantes del museo.
Este artículo fue publicado originalmente en Amusing Planet y traducido al español con permiso.
Fuentes
“The Mystery Slab of Beit She'arim” (Corning Museum of Glass); Freestone, Hughes, Stapleton, “The Composition and Production of Anglo‑Saxon Glass”, ResearchGate.
