En una cueva adyacente a un antiguo cementerio cerca de Beit She'arim, una antigua ciudad judía en el norte de Israel, se encuentra una enorme losa de vidrio de aproximadamente 2 metros de ancho, 3 metros y medio de largo y 45 centímetros de espesor.
Pesa 9 toneladas. Aunque los análisis químicos confirman que se trata de vidrio, la losa no guarda ningún parecido con el delicado material translúcido. Parece más bien un gran bloque de piedra caliza, ya que es completamente opaco y de color gris azulado.
Cuando se descubrió la losa en la década de 1960 durante una exploración de la cueva, los trabajadores pensaron que era hormigón. Se intentó desalojar la losa, pero era demasiado pesada para la topadora. Así que se dejó donde estaba y se pavimentó el área circundante, ya que dentro de la cueva se estaba construyendo un museo.
En 1963, miembros de una expedición conjunta del Museo del Vidrio de Corning y la Universidad de Missouri estaban inspeccionando la región en busca de posibles restos de antiguas fábricas de vidrio, cuando alguien sugirió que la losa de Beit She'arim podría ser de vidrio. . Se cortó un trozo de la losa y se envió a laboratorios para su análisis. Los resultados sorprendieron a todos, incluidos los propios investigadores. La losa era efectivamente de vidrio y tenía 1.600 años.
Los seres humanos fabricamos vidrio desde hace 6.000 años, mucho más que las herramientas de hierro. Los primeros objetos de vidrio, en su mayoría cuentas, estaban hechos de vidrio creado accidentalmente como subproducto del trabajo de metales o durante la producción de loza o loza, un material similar a la cerámica.
Estos primeros vidrios rara vez eran transparentes y a menudo contenían impurezas e imperfecciones. El verdadero vidrio no apareció hasta el siglo XV a.C. en la región que rodea el actual Líbano, la costa del norte de Siria, Mesopotamia y Egipto.
Durante la época romana, esta región del Mediterráneo se convirtió en el centro de la fabricación de vidrio debido a la fácil disponibilidad de materias primas, como la arena y la carbonato de sodio. El vidrio se fabricaba en talleres en grandes bloques, que luego eran transportados a diferentes lugares de trabajo a lo largo del Imperio Romano y, más tarde, a Bizancio, donde los artesanos recalentaban bloques de vidrio para ablandarlos y soplarlos en todo tipo de formas. de objetos.
La fabricación de vidrio era un proceso difícil porque los ingredientes utilizados para fabricarlo a menudo contenían impurezas, que no eran fáciles de medir, pero su presencia cambiaba la naturaleza del vidrio. Por ejemplo, el componente principal del vidrio es sílice o arena, que también contiene algo de alúmina y aproximadamente un 8% de cal. La cal es deseable porque es ese ingrediente mágico que evita que la arena fundida cristalice, lo que da como resultado un sólido amorfo, transparente y casi incoloro que llamamos vidrio. Sin embargo, si se añade demasiada cal, pierde su propiedad mágica, lo que hace que la arena fundida cristalice en millones de estructuras microscópicas y el vidrio resultante pierda su transparencia. La losa de vidrio de Beit She'arim es un ejemplo de ese fracaso.
¿Por qué falló la losa de vidrio de Beit Shearim?
En Beit Shearim, el vidrio se fabricaba en un tanque hecho de bloques de piedra caliza. Las dimensiones interiores de este tanque eran de 2 metros por 3 y medio y su altura era de poco más de 45 centímetros. El tanque se llenó con aproximadamente 11 toneladas de materia prima y se calentó a 1100°C. Esta temperatura se mantuvo casi constante durante 5 a 10 días para permitir que todos los materiales en el tanque se derritieran. Esto requirió hasta 20 toneladas de combustible.
Como el tanque era increíblemente pesado y estaba hecho de piedra caliza, el calor no se aplicaba desde abajo sino desde arriba. Hay signos de una fuerte combustión junto a la losa, por lo que los arqueólogos saben dónde estaban ubicadas las cámaras de combustión. El tanque estaba cubierto por un arco de yeso, de modo que las llamas se reflejaban sobre la mezcla. Un núcleo perforado en la losa mostró que el vidrio era homogéneo de arriba a abajo, hasta unos pocos centímetros del fondo del tanque, donde había ingredientes parcialmente reaccionados que no se habían derretido por completo.
En el fondo había algo de la mezcla original, que parece posos de café. Aparentemente el calor no había penetrado completamente, por lo que la losa estaba esencialmente a medio cocer. Además, parte de la piedra caliza, o arco enlucido sobre el depósito, se había desintegrado por el calor y caído en la mezcla fundida, elevando el contenido de cal del vidrio al doble de la cifra recomendada del 8%. El resultado fue un bloque de sílice solidificada.
En consecuencia, el vidrio nunca fue roto para ser utilizado en la fabricación de envases y objetos. Si el vidrio hubiera sido perfecto se habrían podido fabricar con él entre 50 y 60 mil pequeñas vasijas.
El trozo de vidrio todavía está allí, donde fue descubierto, en el suelo de la cueva que ahora sirve como centro de visitantes del museo.
Este artículo fue publicado en Amusing Planet. Traducido del inglés y publicado con permiso.
Fuentes
La losa misteriosa de Beit She'arim (Museo del Vidrio de Corning) / Freestone, Hughes, Stapleton, La composición y producción del vidrio anglosajón, Research Gate
