Mientras realizaba trabajos de excavación en su propiedad en Stampstraat, en el pueblo de Simpelveld en los Países Bajos, Andreas J. Wierts encontró el 11 de diciembre de 1930 tres sarcófagos de arenisca. Dos de ellos habían sido saqueados, pero el tercero estaba intacto, aunque la tapa estaba roto.
Al mirar el interior, el arqueólogo Jan Hendrik Holwerda, que fue informado del hallazgo, se llevó una sorpresa. Todo estaba decorado con un detallado alto relieve, lo que lo hace único entre los sarcófagos romanos encontrados hasta ahora.
Se conocen muchos sarcófagos romanos con decoración en el exterior, pero nunca se ha visto uno con tallas en el interior. Inmediatamente solicitó apoyo financiero a la Fundación Rembrandt para adquirirlo, lo que hizo para el Rijksmuseum van Oudheden en Leiden, donde se exhibe actualmente.
Está fechado en el siglo III d.C. y a pesar de su tamaño (medía 2,40 por 1,05 metros), no contenía el cuerpo del difunto, sino sólo sus cenizas. Su propietaria, una mujer cuyo nombre se desconoce (y que ha sido bautizada como la Señora de Simpelveld ), fue incinerada según el rito romano de la época y sus cenizas depositadas en su interior, donde aún se encontraban cuando fue abierta. Entonces, técnicamente no es un sarcófago, sino un askist. , urna o caja para cenizas. Se le llamó sarcófago por su inusual tamaño, y es el nombre con el que se le conoce hoy en día.
En el interior también se encontraron un espejo de mano plateado, un frasco de vidrio negro, un frasco de cerámica y joyas, entre ellas un collar, un arete y tres anillos, todos de oro. Además, dos de los anillos tienen piedras preciosas, y uno de ellos tiene una inscripción. Pero, como decíamos, lo más interesante es todo el alto relieve que recorre las paredes interiores del sarcófago.
Representa una estancia decorada con muebles y objetos cotidianos, con la imagen del difunto apoyada en un reclinatorio. En la habitación hay una silla de mimbre, un armario, una cómoda para la ropa, una mesa decorada con cabezas de león y garras, estanterías con botellas y recipientes rectangulares, además de artículos de tocador.
Dado que no se conserva ningún mueble de la época romana (por ser de madera, un material perecedero), este relieve nos da una idea de cómo pudo ser.
Al pie del reclinatorio hay una réplica de un horreum. (almacén o granero), lo que indicaría que el difunto procedía de un entorno rural y agrícola. De hecho, siete años después, en 1937, se descubrieron los restos de una villa romana a sólo 150 metros del lugar donde apareció el sarcófago.
El examen de los restos de la mujer en 2016 determinó que debía tener entre 35 y 49 años en el momento de su muerte, y que nunca había realizado trabajos físicos pesados, por lo que debió llevar una vida lujosa o al menos cómoda.
En septiembre de 2020, el museo inició los trabajos de restauración del sarcófago, que los visitantes podrán seguir en directo en el propio museo hasta agosto de 2021.
