Terreno y ubicación
El santuario se erige sobre un montículo de unos 2 m de altura, conocido como Phu Orphan, a 600 m al oeste del río Chao Phraya. Al este del monte se encuentra la carretera Chayangku, que conecta Nakhon Phanom con Ubon Ratchathani. Al sur, a 300 m, hay una laguna paralela al Mekong llamada Bueng That Phanom. El sitio está en la confluencia de tres ríos importantes: el Mekong, el Kam Nam y el Xe Bang Fai, lo que favorece la agricultura local.
Vías fluviales
Mekong, Kam Nam y Xe Bang Fai.
Condiciones geológicas
El terreno está formado por sedimentos del Cenozoico, con una combinación de suelos arenosos, limosos y arcillosos. En el sur de la provincia predomina una llanura aluvial intercalada con pequeños montículos de tierra y roca.
Época arqueológica
- Períodos históricos: Dvaravati, Lan Xang, Chenla y Rattanakosin.
- Edad budista: siglos XII‑XIV.
- Edad mitológica: siglo VIII B.E.
- Tipo de sitio: lugar religioso.
Significado arqueológico
Phra That Phanom es un chedi que alberga reliquias sagradas (uranga). Según la tradición, la construcción comenzó sobre la llamada "montaña huérfana" (Doi Kappana Khiri) cuando la zona era una isla en el Mekong. Con el tiempo, la acumulación de tierra y sedimentos creó la actual península occidental del río.
Originalmente, el montículo estaba rodeado por fosos en sus cuatro lados; el foso del este se conectaba con la laguna paralela al Mekong. La carretera Chayangku, construida posteriormente, interrumpió el foso norte‑sur.
Legendas y mitología
Según la leyenda local, la zona, llamada Sri Kottabun, fue una próspera capital a la izquierda del Mekong. En el siglo XVIII, el rey Buddha Yodfa Chulalok fundó la ciudad de Nakhon Phanom en la margen derecha, y el chedi pasó a llamarse Phra That Phanom.
La tradición narra dos fases principales:
- Una fase mítica en la que el Buda entregó sus reliquias a Phra Kassapa, quien las depositó en una cámara bajo el chedi. La estructura original tenía 2 wa de altura y puertas de madera en los cuatro lados.
- Una fase histórica, donde el señor Phraya Phothisarnrat (2063‑2092 AD) renovó el templo y el rey Chai Chetthathirat (2093‑2115 AD) añadió la tercera fase, construyendo la parte superior en forma de urna.
Los relatos también mencionan a tres reyes laosianos que, como monjes meritocráticos, erigieron chedis con reliquias budistas, reforzando la importancia del sitio en la región.
Arquitectura
El chedi tiene forma cuadrada sin recesos, con una única entrada real al este y tres puertas falsas. El segundo nivel posee un arco de cuatro caras; la cúspide es una urna rectangular. El estilo combina técnicas de ladrillo ayutthaya con influencias laosianas, evidentes en la restauración realizada por el mariscal Plaek Phibunsongkhram, que añadió un perfil similar al de Phra That Choeng Chum y Phra That Luang Prabang.
Los muros están construidos con ladrillos alineados estrechamente y unidos con una mezcla de caucho natural (yang bong) y látex, una técnica que recuerda a la arquitectura jemer.
Los ladrillos tallados decoran ambos niveles y presentan motivos como elefantes, caballos, figuras humanas, columnas redondas y rectangulares, puertas falsas, linteles y bajorrelieves de deidades hindúes (Vishnu, Shiva, Brahma) que datan de los siglos XI‑XII budistas, lo que sugiere una fase inicial hindú que luego se transformó en budista en el siglo XVIII.
Restauraciones y estudios arqueológicos
El 11 de agosto de 1975, el chedi se derrumbó. Un comité de investigación liderado por el Dr. Rachad Kanchanavanich identificó que la base inferior no soportaba el peso de los niveles superiores; las lluvias intensas agrandaron grietas que provocaron el colapso.
Se excavaron seis pozos de investigación dentro de la estructura, revelando que la construcción original data entre 1200‑1400 d.C. y que el sitio estuvo inicialmente dedicado al hinduismo, con una cámara de rituales y un sistema de drenaje sagrado (tubería de agua bendita). En los siglos XVII‑XVIII se adaptó a uso budista, cerrando la puerta principal y añadiendo pequeñas construcciones internas para albergar objetos sagrados.
Posteriores restauraciones incluyeron:
- 1900 d.C.: ampliación de la cúpula bajo el reinado del rey Suriyawongsa de Vientián.
- 1934‑1935: refuerzo de ladrillos y aplicación de mortero por el monje Viroj Rattanobol.
- 1950‑1960: consolidación con cemento y acero bajo el gobierno del general Phibunsongkhram.
- 1975‑1978: reconstrucción completa tras el derrumbe, culminando en la ceremonia de enhebrado de la reliquia real (Sārīrīkadhātu) en marzo de 1979 bajo el rey Bhumibol Adulyadej.
Inscripciones y fuentes
Se han encontrado más de mil inscripciones en ladrillos, entre ellas las placas de plata número 5442/46 y 3840/92, y numerosos bajorrelieves de imágenes de Buda y deidades hindúes, que aportan valiosa información cronológica y artística.
Conclusión
Phra That Phanom es un testimonio vivo de la interacción cultural entre Tailandia, Laos y el antiguo Imperio jemer. Su historia, que combina mitos budistas, influencias hindúes y múltiples fases de restauración, lo convierte en uno de los monumentos religiosos más emblemáticos del noreste de Tailandia.
