Huesos carbonizados y piedras con marcas de calor demuestran que, hace 800.000 años, se encendió un fuego en la cueva de Cueva Negra del Estrecho del Río Quípar, en el sur de España.
Pioneros del fuego
Según un estudio publicado en el Journal of Archaeological Science por equipos españoles, alemanes y canadienses, los homínidos que habitaban la zona eran los "pioneros del fuego" en Europa. "Encendieron intencionalmente pequeños fuegos dentro de la cueva de Cueva Negra (la cueva negra del desfiladero del Río Quípar) cerca de Murcia".
Este hallazgo supera a los restos de la cueva de Gesher Benot Ya'aqov, en Israel (≈ 790.000 año), que hasta ahora constituían la evidencia más antigua de un fuego mantenido, atribuido a Homo erectus.
¿Quién encendió el fuego?
La especie responsable (¿Homo erectus, Homo heidelbergensis o Homo antecessor?) sigue sin identificarse. Sin embargo, los investigadores Michael Walker (Universidad de Murcia) y Sara Rhodes (Universidad de Tübingen) sostienen que, hace alrededor de un millón de años, los humanos ya provocaban incendios de corta duración y llama modesta.
Las excavaciones iniciadas en 2011 han revelado más de 165 objetos de piedra calentados y varios cientos de huesos animales con señales de exposición a altas temperaturas o carbonización. Los análisis microscópicos y químicos indican que los materiales fueron calentados entre 400 °C y 600 °C, como si hubieran sido quemados en un fuego.
Esta piedra hallada en Cueva Negra muestra ondulaciones que sólo aparecen tras el calentamiento. © Asociación Murciana Mupanquat.
Dominio del fuego
Los autores afirman que los usuarios de herramientas de Cueva Negra debían saber escoger la madera o la piedra adecuada para generar chispas a partir de pequeños montones de yesca, como el hongo que arde con facilidad.
¿Un Homo menos temeroso?
Michael Walker señala que el papel del fuego en la evolución humana sigue siendo un tema controvertido. En sitios africanos del Pleistoceno, como la Cueva Wonderwerk en Sudáfrica, los indicios de combustión pueden deberse a incendios forestales o cenizas volcánicas. En Cueva Negra, sin embargo, es improbable que chispas de un incendio externo hayan provocado un fuego interior, ya que la cueva estaba rodeada por un río y no por vegetación seca.
El investigador sugiere que los homínidos, menos temerosos que otros animales frente al fuego, podrían haber transportado brasas incandescentes de incendios externos al refugio. No se han encontrado fogatas ni estructuras de hogar, lo que indica que el fuego no se mantuvo bajo control durante mucho tiempo, pero sí bastaba para ahuyentar depredadores, proporcionar calor o asar alimentos.
¿Cocinar o no cocinar?
¿Se cocinó realmente la carne en Cueva Negra? Walker responde que, por ahora, es imposible afirmarlo con certeza. El proceso de cocinar pudo haber influido en la evolución humana desde al menos 1,5 millones de años atrás, favoreciendo un mayor desarrollo cerebral gracias a una digestión más eficiente y una mayor disponibilidad de nutrientes. No obstante, los verdaderos “hogares” arqueológicos aparecen de forma consistente a partir de hace medio millón de años.
En conclusión, los investigadores todavía no pueden precisar cuándo y dónde los primeros humanos empezaron a controlar el fuego de forma regular y a cocinar sus alimentos.
