Fuego de leña PIONEROS. Homo Los investigadores españoles, alemanes y canadienses que vivieron hace unos 800.000 años en el sur de España fueron los “pioneros de las hogueras” en Europa, según publica el Journal of Archaeological Science. “Encendieron pequeños fuegos intencionalmente en la cueva de Cueva Negra del Estrecho del Río Quipar (la cueva negra en el desfiladero del Río Quipar) cerca de Murcia.” Se trata de la prueba más antigua de fabricación de fuego en el Viejo Continente. En Israel, la cueva de Gesher Benot Ya'aqov, que data de hace -790.000 años, reveló anteriormente huellas del fuego "mantenido", "alimentado" más antiguo, atribuido al Homo erectus.
La identidad del pionero de Cueva Negra (¿Homo erectus? ¿Homo heidelbergensis? ¿Homo antecessor? ) sigue siendo un misterio. Pero para el paleontólogo Michael Walker, de la Universidad de Murcia (España) y la arqueozoóloga Sara Rhodes, de la Universidad de Tubinga (Alemania), este descubrimiento sugiere que hace alrededor de 1 millón de años, miembros del género humano provocaban regularmente pequeños incendios, con llamas cortas. De hecho, las excavaciones realizadas desde 2011 en el refugio de la Cueva Negra han sacado a la luz más de 165 objetos de piedra calentados (ver foto abajo ), así como varios cientos de huesos de animales que mostraban signos de exposición a altas temperaturas o incluso carbonización. Los análisis microscópicos y químicos indican que se calentaron entre 400° y 600° centígrados, como si hubieran sido quemados en un incendio.
Esta piedra descubierta en la cueva de Cueva Negra, en España, presenta rastros de ondulación, señal de que ha sido calentada. © Asociación Murciana Mupanquat.
“Los usuarios de herramientas sofisticadas en la Cueva Negra tenían que saber elegir la madera o piedra adecuada para sacar chispas de pequeños montones de yesca, esa carne de hongo que podía encenderse fácilmente.” dicen los investigadores.
Homo, ¿un animal menos temeroso?
“El papel que jugó el fuego en la evolución humana temprana es una patata caliente ”, se atreve Michael Walker. En algunos yacimientos africanos del Pleistoceno, como la cueva Wonderwerk en Sudáfrica, los rastros de combustión son muy debatidos, ya que podrían deberse a incendios forestales o cenizas volcánicas. “En Cueva Negra, sin embargo, es poco probable que las chispas de un incendio forestal al aire libre se hayan extendido al interior, provocando un incendio crepitante y un sobrecalentamiento de 400ºC ”, asegura el investigador. Sobre todo porque en aquella época la cueva estaba rodeada por un río y no por plantas secas. “Es plausible que los “brandons” humeantes que quedaron de otros incendios forestales fueran llevados al refugio de la cueva, por Homomenos temeroso que otros animales frente al fuego ”, dice el paleontólogo. En Cueva Negra no se han encontrado hogares ni hogares, por lo que es poco probable que sus habitantes hayan podido mantener el fuego bajo control por mucho tiempo. Pero un pequeño fuego mantenido durante algún tiempo podría usarse para disuadir a los depredadores, proporcionar calor o asar alimentos.
Precisamente, ¿en Cueva Negra se han asado o cocinado los alimentos? “Es imposible saberlo, responde Michael Walker a Sciences et Avenir. Cocinar puede haber jugado un papel importante en la evolución humana desde hace al menos 1,5 millones de años e influido en el aumento del tamaño del cerebro a través de una mejor digestión y una mayor disponibilidad de nutrientes [leer el número especial de Sciences et Avenir N° 177 ]. Sin embargo, los verdaderos "hogares" [leer el número especial deS. y A. No. 183] parecen estar ausentes de los sitios paleolíticos antes de hace medio millón de años”. Por lo tanto, los investigadores aún no pueden, afirma, "decir con precisión dónde y cuándo los primeros humanos comenzaron a controlar el calor del fuego y a cocinar con regularidad". .
