Un estudio publicado en Science Advances revela que, hace entre 200 000 y 400 000 años, los pobladores de la Cueva Qesem (Israel) utilizaban huesos de ciervo como auténticas "latas" naturales para almacenar la médula ósea durante varias semanas.
Un gran número de huesos en la Cueva Qesem
Los arqueólogos analizaron cerca de 82 000 fragmentos óseos, mayormente de ciervo, de menos de 2 cm de longitud. Sobre muchos de ellos se observaron rasguños que indican la extracción de médula, una fuente importante de calorías.
¿Se consumía la médula al instante?
Para averiguarlo, los investigadores compararon la conservación de médula de ciervos modernos obtenidos de una reserva española, almacenándolos bajo distintas condiciones de temperatura y humedad que simulaban otoño, primavera interior y primavera exterior.
Los resultados mostraron que, en condiciones otoñales, la médula permanecía en buen estado hasta la novena semana; en los escenarios primaverales, su valor nutritivo disminuía considerablemente a partir de la tercera semana.
Despiece y extracción del tendón por el experimentador. Herramienta con inclinación casi paralela al hueso. © Maite Arilla.
Médula ósea dentro de un hueso almacenado seis semanas. © Dr. Ruth Blasco/AFTAU.
Marcas que indican una extracción tardía
En los experimentos, los huesos fueron desmembrados con herramientas de sílex y cuarcita, similares a las disponibles en Qesem. Cuando la piel se retiraba después de dos o más semanas, predominaban incisiones cortas y marcas de sierra. Los autores explican que la carne seca se adhiere más al hueso, requiriendo mayor esfuerzo y dejando un patrón distintivo.
Estas marcas aparecen en casi el 80 % de los huesos prehistóricos analizados, lo que sugiere que transcurrió un periodo considerable entre la muerte del animal y la extracción de la médula.
Ejemplos de marcas de corte asociadas a la desarticulación y/o despegado en metapodios de ciervo de los niveles Amudiano y Yabrudiano de la Cueva Qesem. © Ruth Blasco
Humanos prehistóricos más ingeniosos de lo que se pensaba
Según el profesor Ron Barkai, "los huesos fueron usados como 'latas' que preservaron la médula durante mucho tiempo, hasta que fue posible retirar la piel seca, romper el hueso y consumir la médula".
El profesor Avi Gopher añade que este es el hallazgo más antiguo del mundo que demuestra la conservación deliberada de alimentos y su consumo diferido.
Investigaciones paralelas sugieren que poblaciones neandertales también pudieron haber desarrollado técnicas de conservación como el secado al sol, el ahumado o la congelación, aunque estos rastros son difíciles de detectar.
Este descubrimiento se suma a otras evidencias de comportamiento innovador en Qesem, como el reciclaje, el uso regular del fuego y la cocción de carne.
