La Península Arábiga ahora está formada por desiertos grandes y poco atractivos, pero los científicos han establecido durante una década que alguna vez fue más verde y más húmedo.
Foto sin fecha de fósiles de animales en la superficie de un antiguo lago llamado "Alathar", en Arabia Saudita.
Hace 120.000 años, en el actual norte de Arabia Saudita, un grupo de Homo sapiens, humanos idénticos a nosotros, se detuvo en un lago frecuentado también por camellos, búfalos y elefantes de mayor tamaño que las especies actuales. Los visitantes no se quedaron mucho tiempo, ya que el lago era sólo una parada en un largo viaje.
Una escena reconstruida por investigadores
La escena fue reconstruida por investigadores en un estudio publicado el jueves 17 de septiembre de 2020 en la revista Science Advances. , tras el descubrimiento de antiguas huellas humanas y animales en el desierto de Nefud, nuevas pistas sobre los caminos seguidos por nuestros ancestros lejanos tras abandonar África.
La Península Arábiga ahora está formada por desiertos grandes y poco atractivos, pero los científicos han establecido durante una década que alguna vez fue más verde y más húmedo. "Hubo tiempos en el pasado en los que los desiertos que dominan el interior de la península se convirtieron en grandes praderas, con presencia de lagos y ríos permanentes", dijo a la AFP un coautor del estudio, Richard Clark-Wilson, de la universidad inglesa Royal Holloway.
Foto sin fecha de una vista de la superficie de un antiguo lago llamado "Alathar", en Arabia Saudita. Créditos:Badar ZAHRANI/AFP/Archivos - Badar ZAHRANI
"Parece que estas personas pasaban por el lago para buscar agua y comida"
El primer autor del estudio, Mathew Stewart, del Instituto Max Planck de Alemania, afirma haber descubierto las huellas durante su doctorado en 2017, tras la erosión de sedimentos en el lugar de un antiguo lago llamado "Alathar" ("la huella" , en árabe).
"Las huellas son una forma única de evidencia fósil que representa un momento en el tiempo, del orden de horas o días. No tienes esa resolución con otros registros" , dijo.
Las impresiones se dataron utilizando una técnica llamada luminiscencia óptica estimulada, que consiste en irradiar luz hacia los granos de cuarzo y medir la energía emitida por ellos.
Foto sin fecha de la primera huella humana encontrada en la superficie de un antiguo lago llamado 'Alathar' en Arabia Saudita. Créditos:Klint JANULIS/AFP/Archivos - Klint Janulis
De los cientos de huellas descubiertas, se ha confirmado que siete pertenecen a homínidos, cuatro de los cuales pertenecen a dos o tres individuos que viajaban juntos, dada su orientación común, la distancia entre ellos y las diferencias de tamaño.
Para los investigadores, la estatura y el peso de los humanos indican que se trataba de humanos modernos y no de neandertales, ya que estos últimos no estaban presentes en esta región en aquella época.
El hecho de que no se hayan descubierto herramientas de piedra ha llevado a los investigadores a descartar que el lugar estuviera habitado permanentemente. "Parece que estas personas pasaban por el lago para buscar agua y comida, al mismo tiempo que los animales" , dice Mathew Stewart.
Foto sin fecha de huellas de elefantes en la superficie de un antiguo lago llamado 'Alathar' en Arabia Saudita. Créditos:Paul BREEZE/AFP/Archivos - Paul BREEZE
La presencia de elefantes sugiere que la zona era abundante en vegetación y agua. Los científicos también desenterraron 233 fósiles en el lugar, lo que respalda la hipótesis de que especies carnívoras vinieron a cazar herbívoros alrededor del lago, como lo hacen hoy en las sabanas africanas.
Se ha establecido que los humanos colonizaron Eurasia a través de Grecia y Levante, explotando los recursos de las costas. Este nuevo trabajo indica que "las rutas interiores, que siguen lagos y ríos, pueden haber sido particularmente importantes" , según Mathew Stewart.
"La presencia de animales grandes como elefantes e hipopótamos, combinada con vastas praderas y abundantes recursos hídricos, puede haber hecho que el norte de Arabia fuera muy atractivo para los humanos entre África y Eurasia" , resume otro coautor, Michael Petraglia, de Max Planck.
