Morgane Ollivier, paleogenómica del CNRS, se propone hacer que el ADN de los suelos hable.
El objetivo es rastrear restos de ADN humano, así como de especies animales y vegetales extintas, ocultos en los sedimentos: una nueva vía de investigación.
No hay razón para sospechar que los núcleos de sedimento extraídos del fondo del lago Iffer, en la provincia de Ifrane (Marruecos), contengan algo distinto a tierra fangosa. Sin embargo, los cilindros de limo tomados a 6 m de profundidad por el equipo de Jean‑François Berger (Universidad de Lyon) esconden verdaderos tesoros: posibles rastros de ADN humano y de fauna y flora desaparecidas, identificados por Morgane Ollivier, profesora en la Universidad Rennes‑1 y adscrita al Laboratorio Ecobio (UMR 6553 del CNRS). Un logro prometedor.
Los primeros humanos cuyo ADN se extrajo del suelo
Esta técnica se basa en los trabajos pioneros de la paleogenetista Viviane Slon y el biólogo Matthias Meyer del Instituto Max‑Planck de Antropología Evolutiva (Leipzig, Alemania), que lograron extraer ADN humano de sedimentos de la cueva Vindija (Croacia). Desde entonces, Ollivier ha perfeccionado esos métodos para buscar huellas de nuestros ancestros lejanos que desaparecieron en los sedimentos que pisaron hace miles de años.
Hasta ahora, arqueólogos, antropólogos y biólogos sólo contaban con restos fósiles (huesos, pelo, dientes, trazas de fuego, residuos alimentarios, herramientas talladas, etc.). Hoy, la presencia antigua puede revelarse a través de sus «huellas moleculares». Por ejemplo, la revista Science publicó recientemente el hallazgo del ADN mitocondrial denisovano en capas de sedimento de la cueva kárstica de Baishiya, en la meseta tibetana, por la investigadora china Dongjiu Zhang (Universidad de Lanzhou).
Muestras de sedimento a gran profundidad en el yacimiento arqueológico de Beg‑er‑Vil (Morbihan). © Morgane Ollivier
El aislamiento del material genético es posible gracias a la notable resistencia de las moléculas de ADN, que pueden perdurar durante miles de años, como demostró el genetista evolutivo Eske Willerslev en 2003 al secuenciar material de permafrost siberiano. Orina de lobos, pelo o heces de grupos de Homo sapiens o Neandertales pueden «hablar» a través del tiempo.
Morgane Ollivier, Laboratorio Ecobio (UMR 6553 CNRS), Universidad Rennes‑1. ©CNRS
«Reconstituir toda la biodiversidad pasada de un sitio»
«Este llamado ADN sedimentario (eDNA) podría permitirnos reconstruir toda la biodiversidad pasada de un lugar», explica Ollivier. Incluso en sitios donde, por ausencia de restos materiales, se había asumido que nunca estuvieron habitados, el eDNA aporta respuestas inesperadas a preguntas sobre el impacto humano en el medio ambiente.
«¿Qué influencia tuvo, por ejemplo, la transición Neolítica —cuando grupos humanos del Próximo Oriente introdujeron especies domesticadas en Europa Occidental— sobre la biodiversidad? ¿Cómo reaccionaron los animales autóctonos? ¿Provocó cambios en el paisaje? Multiplicar el conocimiento con datos de eDNA refinaria nuestra comprensión de las migraciones humanas a una escala inimaginable», afirma la joven paleogenómica.
Perforación de núcleos en el yacimiento de Suscinio, cerca de la residencia de los duques de Bretaña, en Sarzeau (Morbihan). © Morgane Ollivier
En el sitio marroquí de Iffer, los primeros resultados son alentadores: sin restos fósiles, Ollivier ha detectado elefantes, bueyes, ovejas, pequeños mamíferos y una amplia gama de especies vegetales, todo a partir de apenas unos miligramos de sedimento. Lo que más la entusiasma es haber identificado trazas humanas: «¡En Iffer creo que he encontrado algo humano!», comenta.
El siguiente paso es mejorar los algoritmos bioinformáticos que identifican las secuencias de ADN. «Con dos colegas estamos desarrollando una metodología bioinformática más potente que la disponible hoy», añade la investigadora, que también pretende perfeccionar la captura de hebras de ADN presentes en el suelo.
Para ello, está multiplicando la perforación de núcleos en distintas regiones, especialmente en Francia, desde el monte de conchas de Beg‑er‑Vil hasta los pantanos de Rohu‑Pargo, en la zona de Suscinio (península de Sarzeau, Morbihan). A medio plazo, quiere trazar las rutas migratorias mediterráneas y reconstruir la historia cronológica y diacrónica —en tiempo y espacio— de los desplazamientos humanos y su impacto local en el entorno.
«El trabajo de esta joven investigadora es fascinante», celebra el prehistoriador Grégor Marchand, director de investigación del CNRS (UMR 6566 CReAAH). «Con la drástica reducción de costos y las nuevas generaciones de secuenciación, ahora podemos producir datos a una escala inimaginable. Es otra forma de cuestionar lo que está vivo».
