Morgane Ollivier, paleogenómica del CNRS, busca hacer hablar el ADN de los suelos.
El seguimiento de residuos de ADN humano y de especies animales o vegetales desaparecidas en los sedimentos, una nueva vía de investigación.
No hay motivos para sospechar que los núcleos de sedimentos extraídos de las profundidades del lago Iffer, en la provincia de Ifrane (Marruecos), contengan algo más que muestras de tierra fangosa. Sin embargo, estos cilindros de limo extraídos a una profundidad de 6 m por el equipo de Jean-François Berger de la Universidad de Lyon esconden tesoros. Probables "huellas" tanto de ADN humano como de especies animales o vegetales extintas que Morgane Ollivier, profesora de la Universidad de Rennes-1 y adscrita al laboratorio Ecobio (UMR 6553 del CNRS), logró identificar. Una hazaña prometedora.
El primero en extraer ADN humano del suelo
Los investigadores deben esta nueva técnica a la paleogenética Viviane Slon y al biólogo Matthias Meyer del Instituto Max-Planck de Antropología Evolutiva de Leipzig (Alemania). habiendo extraído ADN humano del suelo, recogido en los sedimentos de la cueva de Vindija (Croacia). Pero desde entonces, Morgane Ollivier intenta, aplicando métodos similares que ella misma ha optimizado, perfeccionar esta técnica para encontrar huellas de nuestros ancestros lejanos, desaparecidos en los sedimentos sobre los que caminaron hace miles de años. Hasta entonces, arqueólogos, antropólogos y biólogos no tenían más "testigos" en los que basarse que los restos orgánicos fósiles (huesos, cabellos, dientes, huellas de fuego, restos de comida, etc.) o la presencia de herramientas talladas y de todas las demás producciones humanas realizadas por nuestros antepasados prehistóricos. ¡Pero ahora su antigua presencia puede revelarse a partir de sus "huellas dactilares" únicamente a nivel molecular! Esto es lo que, por ejemplo, acaba de anunciar en la revista Science El investigador chino Dongjiu Zhang, de la Universidad de Lanzhou (China), al resaltar el ADN mitocondrial denisovano en capas de sedimento de la cueva kárstica de Baishiya, en la meseta tibetana.
Muestras de sedimentos en profundidad en el yacimiento arqueológico de Beg-er-Vil (Morbihan). © Morgane Ollivier
Si el material genético puede aislarse de esta manera es gracias a la particular resistencia de las moléculas de ADN, que pueden sobrevivir durante miles de años, como determinó en 2003 el genetista evolutivo Eske Willerslev. La Universidad de Copenhague (Dinamarca) había llevado a cabo una secuenciación en Siberia permafrost. La orina que deja una manada de lobos, por ejemplo, así como el pelo o las heces depositadas por una familia de Homo sapiens o neandertales, pueden "hablar".
Morgane Ollivier, del Laboratorio Ecobio (UMR 6553 del CNRS), Universidad de Rennes-1. ©CNRS
"R reconstituir toda la biodiversidad pasada de un sitio"
"Este llamado ADN sedimentario (eDNA) potencialmente nos permitirá reconstituir toda la biodiversidad pasada de un sitio" , explica Morgane Ollivier. Incluso allí, a falta de restos materiales, un lugar hasta entonces había sido descrito como nunca ocupado. Esta ampliación de las fuentes de datos también contribuye a proporcionar respuestas inesperadas al número cada vez mayor de preguntas sobre el impacto de los seres humanos en el medio ambiente. "¿Qué influencia tuvo, por ejemplo, en la biodiversidad en el momento de la transición cultural del Neolítico, cuando los grupos humanos del Cercano Oriente a Europa occidental trajeron consigo nuevas especies domesticadas? ¿Cómo fue con los animales nativos? ¿Condujo a cambios en el paisaje? Multiplicar el conocimiento con la aportación de datos del ADN sedimentario perfeccionaría nuestro conocimiento sobre las migraciones humanas a una escala inimaginable , cree el joven paleogenómico. Estas nuevas técnicas abren puertas a un universo vertiginoso !".
Perforación de sedimentos realizada por Pierre Stephan, Aneta Gorczynska y Yacine Moufid en el sitio de Suscinio, cerca de la residencia de los duques de Bretaña, en Sarzeau (Morbihan). © Morgane Ollivier
Así, en el sitio marroquí de Ifter, los primeros resultados obtenidos ya son muy alentadores. Morgane Ollivier pudo identificar, sin restos fósiles, la presencia de elefantes, bueyes, ovejas, pequeños mamíferos, así como toda una cohorte de especies vegetales... ¡y todo ello, simplemente analizando unos pocos miligramos de sedimento! ¡Pero lo que la enorgullece es haber logrado distinguir huellas humanas! "¡En Iffer, creo que pude haber encontrado algo humano!" , dice ella. Por ahora, el investigador quiere sobre todo mejorar los métodos de análisis bioinformático y los algoritmos utilizados para identificar secuencias de ADN. "Con dos colegas, estamos intentando desarrollar una metodología bioinformática más potente que la existente" , añade el paleogenómico, que también quiere desarrollar la técnica de captura de cadenas de ADN presentes en el suelo.
Para ello, multiplica las perforaciones con sonda en diferentes regiones, especialmente en Francia, desde el conchero de Beg-er-Vil hasta las turberas de Rohu-Pargo, en la región de Suscinio, en la península de Sarzeau (Morbihan). A medio plazo, también desea rastrear las rutas migratorias mediterráneas para reconstruir toda la historia cronológica y diacrónica, en el tiempo y el espacio, de las migraciones humanas y su impacto local en el medio ambiente. "El trabajo de este joven investigador es apasionante , se entusiasma el prehistoriador Grégor Marchand, director de investigaciones del CNRS (UMR 6566 CReAAH). Además de una drástica reducción de costes, las nuevas generaciones de secuenciación de ADN permiten un nivel inimaginable de producción de datos. Otra forma de cuestionar a los vivos."
