Introducción
Arnold J. Toynbee (1889-1975) es uno de los historiadores más controvertidos del siglo XX. Su obra monumental Estudio de la Historia ha generado tanto elogios como críticas: algunos la consideran una pieza pretenciosa y moralista, mientras que otros la ven como la continuación de la visión de la historia propuesta por Oswald Spengler.
Vida temprana y formación
Toynbee nació en Londres el 14 de abril de 1889 y pasó sus primeros años en la pequeña ciudad de Winchester. En 1907 ingresó en el Balliol College de Oxford, donde más tarde se convirtió en fellow y tutor de historia antigua (1912‑1915). Antes de iniciar su carrera docente, viajó por Europa y el Próximo Oriente (1911‑1912), estudiando los yacimientos arqueológicos griegos y sus culturas.
Participación en la Gran Guerra
Una disentería le impidió alistarse en el ejército británico, pero durante la Primera Guerra Mundial trabajó en el Departamento de Inteligencia Política del Foreign Office. Posteriormente formó parte de la delegación británica en las conferencias de paz de París tras la Primera y la Segunda Guerra Mundial.
Trayectoria académica
Tras la Gran Guerra regresó a la docencia, esta vez en la Universidad de Londres, donde fue profesor de lengua, literatura e historia griega y bizantina (1919‑1924). En 1925 fue nombrado director de estudios del Royal Institute of International Affairs, cargo que mantuvo hasta 1955, y dirigió la prestigiosa revista Survey of International Affairs. Simultáneamente continuó como profesor de historia internacional en la Universidad de Londres. Falleció el 22 de octubre de 1975.
Obra principal: Estudio de la Historia
Compuesta por doce volúmenes publicados entre 1934 y 1954, esta obra es considerada un clásico de la historia universal. Según una anécdota, la idea surgió al observar a campesinos búlgaros con gorros de piel de zorro que recordaban las descripciones de Heródoto sobre los soldados de Jerjes. Además del Estudio, destacan títulos como El pensamiento histórico griego, La civilización y la personalidad de los griegos, Ensayo sobre la civilización, La aproximación de la historia a la religión y De Oriente a Occidente: un viaje alrededor del mundo.
Teorías históricas
Toynbee defendió dos conceptos clave: la teoría cíclica de la historia y la teoría del "desafío/respuesta". A diferencia de Spengler, que veía la historia como un círculo cerrado, Toynbee la describió como una serie de rutas que pueden ser paralelas o divergentes, regidas por leyes descriptivas derivadas del estudio comparado de todas las civilizaciones, desde su génesis hasta su declive.
Según la hipótesis del desafío/respuesta, el avance o la desaparición de una civilización depende de su capacidad para responder creativamente a los desafíos que enfrenta.
Tipos de culturas y civilizaciones
Para Toynbee, las civilizaciones son la unidad básica de estudio histórico. Distinguió entre culturas primitivas, estáticas y ancladas al pasado, y culturas dinámicas, cuya superioridad radica en su capacidad creativa de respuesta. Identificó seis culturas primarias (egipcia, sumeria, minoica, china, maya y andina) a partir de las cuales surgieron otras veintiuna civilizaciones, entre ellas la europea‑cristiana occidental, la ortodoxa rusa, la islámica, la hindú y la del Lejano Oriente.
El declive ocurre cuando la minoría creativa que guía a la sociedad pierde su capacidad innovadora, volviéndose estática y dominante. La pérdida de lealtad del resto de la población desencadena una fase de colapso, seguida de turbulencias sociales, degradación moral y, eventualmente, el surgimiento de una nueva minoría que da origen a una nueva civilización, reiniciando el ciclo.
Legado
El objetivo de Toynbee era ofrecer una visión totalizante de la historia humana, abarcando todas las culturas continentales. Aunque su conocimiento del Próximo Oriente y de la historia europea‑americana es más profundo que el de las civilizaciones india, china y americana precolombina, su erudición es indiscutible. Su teoría de la historia universal constituye, a grandes rasgos, el mayor logro científico individual en el campo de la historiografía.
