Pocos historiadores han sido tan criticados o elogiados por una sola obra como Toynbee. Su Estudio de la Historia , incluida la concepción contenida en sus páginas sobre el comportamiento de las civilizaciones, fue (y sigue siendo) criticada por quienes la consideran una obra pretenciosa y equivocada y descartan sus conclusiones por considerarlas más propias de un moralista cristiano que de un historiador. Sin embargo, hay firmes partidarios de Toynbee que ven en el historiador inglés la continuación de la idea de historia concebida por Spengler. Unos y otros coinciden en elogiar su erudición y su profundo conocimiento.
Arnold Toynbee nació en Londres el 14 de abril de 1889. Los primeros años de su vida los pasó en la pequeña ciudad de Winchester y posteriormente, en 1907, asistió al Balliol College de Oxford, de la que posteriormente sería becario y tutor de historia antigua entre 1912 y 1915. Antes de iniciar su labor docente, viajó por Europa y Oriente Próximo durante 1911 y 1912, familiarizándose con los yacimientos arqueológicos griegos y su cultura.
La disentería lo eximió de alistarse en el ejército inglés para luchar en la Gran Guerra, pero durante la guerra trabajó para el departamento de inteligencia política del Ministerio de Asuntos Exteriores. También participó en las conferencias de paz celebradas en París, tanto al final de la Primera como de la Segunda Guerra Mundial, como parte de la delegación inglesa.
Después del final de la Gran Guerra volvió a la docencia, pero ahora en la Universidad de Londres, donde fue profesor de lengua, literatura e historia griega y bizantina de 1919 a 1924. En 1925 fue nombrado director de estudios del Real Instituto de Asuntos Internacionales, cargo que ocupó hasta 1955, y poco después comenzó a editar la prestigiosa revista Survey of International Affairs. . Paralelamente continuó como profesor investigador de historia internacional en la Universidad de Londres. Murió el 22 de octubre de 1975.
La producción histórica de Toynbee es bastante prolífica pero ha sido eclipsada por su obra más importante, su Estudio de la historia . Compuesto por doce volúmenes y escrito entre los años 1934 a 1954, existen varias anécdotas que giran en torno al motivo que llevó a Toynbee a escribirlo. Según uno de ellos, se le ocurrió mientras veía a unos campesinos búlgaros con gorros de piel de zorro similares a los que ya había descrito Heródoto al hablar de la vestimenta de las tropas del rey persa Jerjes. Sea cual sea el motivo que le llevó a escribirlo, lo cierto es que su Estudio Es considerado un clásico de la historia universal. Entre el resto de sus obras destacan Pensamiento histórico griego , La civilización y personalidad de los griegos , Juicio a la civilización , Aproximación de un cuento a la religión y De este a oeste; un viaje alrededor del mundo .
Toynbee defiende la teoría cíclica de la historia y la teoría del “desafío/respuesta”. Respecto a la primera, y a diferencia de Spengler (de quien recibe una clara influencia), considera que no se trata tanto de un desarrollo circular cerrado, sino de la aplicación de ciertas leyes descriptivas, derivadas empíricamente del estudio comparativo de las fases que las componen. han recorrido todas las civilizaciones, desde su génesis hasta su decadencia.
Su idea de su historia se parece más a una serie de rutas, en algunos casos paralelas y en otros divergentes, que a un camino circular. Esta teoría se completa con la relativa al mecanismo “desafío/respuesta”, es decir, con la tesis de que las civilizaciones avanzan o se estancan y desaparecen en función de la respuesta que son capaces de dar a los desafíos a los que se enfrentan.
Para Toynbee, las civilizaciones constituyen el único campo histórico inteligible. Son el soporte del movimiento histórico y su unidad básica de estudio. Para comprender el comportamiento de las civilizaciones, el análisis debe partir de su génesis, para lo cual se distinguen dos tipos de culturas:las primitivas, que son estáticas y permanecen aferradas al pasado sin evolucionar, y las grandes culturas dinámicas, cuyas la superioridad se debe a que en un momento supieron responder creativamente a un desafío.
distingue seis tipos de culturas primarias (egipcia, sumeria, minoica, china, maya y andina) de las cuales la Nacerán las veintiún civilizaciones restantes que él identifica en toda la humanidad. No son grupos cerrados, excluyentes y excluyentes que se han ido sucediendo en la historia, ya que existen conexiones entre ellos y muchas veces están emparentados por vínculos hereditarios. En el momento en que escribe su obra considera que sólo cinco sobreviven:la cultura cristiana europeo-occidental, la cristiana ortodoxa de impronta rusa, la islámica, la hindú y la del Lejano Oriente.
Estas veintiuna civilizaciones están condicionadas por ciertos ritmos estáticos y creativos. El paso de un ritmo a otro, es decir, la capacidad de afrontar los retos que se presentan, no depende de la civilización en sí, sino de una minoría selecta cuya influencia se extiende al resto de la sociedad, por imitación o mimesis. Pero una vez que esta minoría pierde su capacidad de creación y novedad y se vuelve dominante y estática, comienza el declive de la sociedad. La situación de colapso y desintegración llega cuando la minoría pierde la lealtad de la mayoría y se produce una descomposición interna de la propia civilización. En este momento comienza un período turbulento de agitación social, liderado por un proletariado interno, en el que se degradan las condiciones morales y sociales de los individuos. Tras un tránsito caótico, comienza un período de formación y desarrollo, que es precedido por otro episodio de turbulencias en el que una nueva minoría logra crear una nueva civilización. Esto reinicia el ciclo.
La empresa de Toynbee tiene como objetivo una visión total de la historia humana; en su campo visual están las culturas de todos los continentes. Es cierto que en el ámbito del Cercano Oriente, el mundo antiguo y la historia europeo-americana está equipado con mejores conocimientos que en el ámbito de las culturas india, china y americana antigua. Pero su erudición es vasta y su teoría de la historia universal representa, como elaboración científica, el mayor logro que una sola persona haya alcanzado jamás en el campo de la historia.
